p A nave espacial Mars Odyssey de 2001 da NASA foi lançada há 20 anos em 7 de abril, tornando-a a nave espacial mais antiga ainda em funcionamento no Planeta Vermelho. O orbitador, que leva o nome do clássico romance de ficção científica de Arthur C. Clarke "2001:A Space Odyssey" (Clarke abençoou seu uso antes do lançamento), foi enviado para mapear a composição da superfície marciana, fornecendo uma janela para o passado para que os cientistas pudessem descobrir como o planeta evoluiu. p Mas tem feito muito mais do que isso, descobrindo tesouros de gelo de água, servindo como um elo de comunicação crucial para outras espaçonaves, e ajudando a pavimentar o caminho não apenas para pousos mais seguros, mas também para futuros astronautas.

p Aqui está uma lista parcial das muitas realizações do Odyssey.

p Mapeando gelo marciano

p As duas décadas de dados da Odyssey foram uma bênção para os pesquisadores que trabalham para determinar onde o gelo de água está preso no planeta. Compreendendo o ciclo da água em Marte - um planeta que já foi muito mais úmido, como a Terra - oferece ideias sobre como mudou ao longo do tempo:Como a água se move ao redor do planeta hoje? A inclinação do planeta afeta a estabilidade do gelo? As descobertas da Odyssey ajudaram a eliminar essas questões.

p "Antes da Odisséia, não sabíamos onde esta água era armazenada no planeta, "disse o cientista do projeto Jeffrey Plaut, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, que lidera a missão Odyssey. "Nós o detectamos pela primeira vez em órbita e depois confirmamos que estava lá usando a sonda Phoenix."

p Armazenamentos de gelo de água também são necessários para ajudar os astronautas a sobreviver em Marte e fornecer combustível para suas espaçonaves. (Na verdade, astronautas foram o foco de um instrumento a bordo do Odyssey que mediu quanta radiação espacial eles teriam que enfrentar antes de parar de funcionar em 2003.) O orbitador encontra o gelo de água usando seu detector de espectrômetro de raios gama (GRS), que provou ser um caçador capaz de hidrogênio próximo à superfície - um substituto para o gelo de água. O GRS mede a quantidade de diferentes elementos na superfície marciana e também serve como um nó na rede de detecção de explosão de raios gama interplanetária (GRB) da NASA, que identifica locais de origem de GRBs para observações astronômicas de acompanhamento.

p Do que Marte é feito

p Olhe para quase todos os estudos de mapeamento da superfície marciana, e provavelmente inclui dados do Odyssey. Por muitos anos, os mapas globais mais completos de Marte foram feitos usando a câmera infravermelha da Odyssey, chamado de Sistema de Imagem de Emissão Térmica, ou THEMIS. A câmera mede a temperatura da superfície dia e noite, permitindo que os cientistas determinem quais materiais físicos, como rock, areia, ou poeira, existir. Seus dados revelam a presença desses materiais com base em como eles aquecem ou esfriam ao longo de um dia marciano.

p O efeito líquido do valor de duas décadas de todo esse mapeamento? Os cientistas não usaram apenas os dados para mapear redes de vales e crateras, eles também foram capazes de detectar arenito, rochas ricas em ferro, sais, e muito mais - descobertas que ajudam a dar uma visão mais profunda da história de Marte. "É difícil exagerar como o mapa global THEMIS preencheu lacunas em nosso conhecimento, "disse Laura Kerber do JPL, Cientista assistente do projeto Odyssey.

p Aterragens mais seguras

p THEMIS enviou de volta mais de 1 milhão de imagens desde que começou a circundar Marte. As imagens e mapas produzidos destacam a presença de perigos, como características topográficas e pedregulhos, mas também ajudam a garantir a segurança dos futuros astronautas, mostrando a localização de recursos como água gelada. Isso ajuda a comunidade científica de Marte e a NASA a decidir para onde enviar landers e rovers - incluindo o Perseverance rover, que pousou em 18 de fevereiro, 2021.

p Ligações de rotina para casa

p Desde o início, Odyssey serviu como um call center de longa distância para rovers e landers da NASA, enviando seus dados de volta para a Terra como parte da Mars Relay Network. The idea of Mars relay goes back to the 1970's, when the two Viking landers sent science data and images through an orbiter back to Earth. An orbiter can carry radios or antennas capable of sending back more data than a surface spacecraft. But Odyssey made the process routine when it began conveying data to and from NASA's Spirit and Opportunity rovers.

p "When the twin rovers landed, the success of relaying data using UHF frequency was a gamechanger, " said Chris Potts of JPL, Odyssey's mission manager.

p Cada dia, the rovers could go somewhere new and send fresh images back to Earth. Through a relay like Odyssey, scientists got more data sooner, while the public got more Mars images to be excited over. Odyssey has supported over 18, 000 relay sessions. Nos dias de hoje, it shares the communications task with NASA's Mars Reconnaissance Orbiter and MAVEN, along with the ESA (European Space Agency) Trace Gas Orbiter.

p Candy-Colored moons

p Odyssey has done such a thorough job of studying the Martian surface that scientists have started turning its THEMIS camera to capture unique views of Mars' moons Phobos and Deimos. As with the Martian surface, studying each moon's thermophysics helps scientists determine the properties of materials on their surfaces. Such information can offer glimpses into their past:It's unclear whether the moons are captured asteroids or chunks of Mars, blasted off the surface by an ancient impact.

p Missões futuras, like the Japanese Space Agency's Martian Moons eXploration (MMX) spacecraft, will seek to land on these moons. Em um futuro distante, missions might even create bases on them for astronauts. E se eles fizerem, they'll rely on data from an orbiter that began its odyssey at the start of the millennium.

p THEMIS was built and is operated by Arizona State University in Tempe. Odyssey's Gamma Ray Spectrometer was provided by the University of Arizona, Tucson, Los Alamos National Laboratory, and the Russian Space Research Institute. The prime contractor for the Odyssey project, Lockheed Martin Space in Denver, developed and built the orbiter. Mission operations are conducted jointly from Lockheed Martin and from JPL, a division of Caltech in Pasadena.