p Novas descobertas revelam depósitos em Marte que podem ser interpretados como ricos em gelo e podem conter pouco ou nenhum gelo, com base em uma análise de dados de sonda de radar para Meridiani Planum - uma área no equador do planeta sendo explorada pelo rover Opportunity. p Esta nova visão do Meridiani Planum pode ajudar a identificar áreas com e sem gelo de água acessível, um recurso crítico para a futura exploração humana e possível colonização de Marte. Um novo artigo detalhando as descobertas é publicado em Cartas de pesquisa geofísica , um jornal da American Geophysical Union.

p No novo estudo, pesquisadores apresentam novos modelos de compactação para materiais em Marte que sugerem as propriedades elétricas dos depósitos de Meridiani Planum, derivado de dados coletados pelo instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), pode ser explicado sem a necessidade de gelo para preencher os poros.

p O instrumento MARSIS transmite pulsos de rádio de baixa frequência que penetram certos materiais geológicos e são refletidos de volta onde os pulsos de rádio encontram uma mudança na densidade ou composição dos materiais. A detecção de refletores de subsuperfície pode ser usada para determinar a constante dielétrica, uma das principais propriedades elétricas dos materiais, medindo os atrasos de tempo de viagem entre os pulsos de radar refletidos pelas interfaces de superfície e subsuperfície no Meridiani Planum.

p Esta análise indica que os depósitos de Meridiani Planum têm uma constante dielétrica relativamente baixa. O gelo de água pura tem uma constante dielétrica baixa e os depósitos em Marte com constantes dielétricas baixas são frequentemente interpretados como ricos em gelo.

p Contudo, modelos de compactação recém-derivados para Marte indicam que os derivados, constante dielétrica relativamente baixa dos depósitos Meridiani Planum são consistentes com uma sequência espessa de gelo livre, poroso, areia soprada pelo vento. Ao contrário de outros materiais geológicos que foram sugeridos para Meridiani Planum, como cinzas vulcânicas ou poeira de silicato, um grosso depósito de partículas do tamanho de areia em Marte não se compacta tanto.

p "É muito revelador que a baixa constante dielétrica dos depósitos Meridiani Planum possa ser explicada sem invocar o gelo que preenche os poros, "disse Thomas R. Watters, um cientista planetário do Centro de Estudos da Terra e Planetários do National Air and Space Museum em Washington, D.C. e principal autor do novo estudo. "Nossos resultados sugerem que deve-se ter cuidado ao atribuir depósitos apolares em Marte com constantes dielétricas baixas à presença de gelo de água."