A espaçonave Cassini da NASA se desintegrou nos céus acima de Saturno na sexta-feira em uma final, labareda fatídica de glória cósmica, após uma jornada notável de 20 anos.

A confirmação da morte esperada da Cassini veio por volta das 7h55 EDT. Foi quando os sinais de rádio da espaçonave - seus últimos dons científicos para a Terra - pararam abruptamente. As ondas de rádio foram planas, e a espaçonave ficou em silêncio.

A Cassini, na verdade, queimou como um meteoro 83 minutos antes, ao mergulhar na atmosfera de Saturno, tornando-se um com o gigantesco planeta gasoso que começou a explorar em 1997. Mas demorou tanto para que a notícia chegasse à Terra a um bilhão de quilômetros de distância.

A única espaçonave a orbitar Saturno, Cassini nos mostrou o planeta, seus anéis e luas de perto em todo o seu esplendor. Talvez o mais tentador, mundos oceânicos foram revelados nas luas de Enceladus e Titan, que possivelmente poderia abrigar vida.

Obediente até o fim, o Cassini tirou suas últimas fotos na quinta-feira e experimentou a atmosfera de Saturno na manhã de sexta-feira, enquanto fazia seu mergulho final. Tudo acabou em um ou dois minutos.

O gerente do programa Earl Maize fez o pronunciamento oficial:

"Esta tem sido uma missão incrível, uma nave espacial incrível e vocês todos são uma equipe incrível, - disse Maize. - Vou chamar isso de fim da missão.

Os controladores de vôo vestindo camisetas roxas combinando se levantaram, se abraçaram e apertaram as mãos. A cientista do projeto Linda Spilker também tinha um lenço roxo para enxugar as lágrimas.

"Foi como perder um amigo, "ela disse aos repórteres algumas horas depois.

Mais de 1, 500 pessoas, muitos deles antigos e atuais membros da equipe, havia se reunido no Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia para o que foi descrito como uma vigília e uma celebração. Ainda mais se reuniram no vizinho Instituto de Tecnologia da Califórnia, que dirige o laboratório da NASA.

A espaçonave caiu fora de controle enquanto despencava a mais de 76, 000 mph (122, 000 kph). Os oficiais do projeto convidaram os telescópios terrestres para procurar o último suspiro da Cassini, mas não havia esperança de que seria localizado no vasto cenário do segundo maior planeta do sistema solar. O link de rádio na verdade durou meio minuto a mais do que o esperado.

"Há momentos neste mundo em que as coisas simplesmente se alinham, quando tudo está quase perfeito. Risada de criança, um pôr do sol no deserto e esta manhã. Simplesmente não poderia ter sido melhor, "disse Milho." Adeus, explorador fiel. "

Este Grande Final, como a NASA chamou, surgiu quando o tanque de combustível da Cassini começou a ficar baixo após 13 anos explorando o planeta. Os cientistas queriam evitar que a Cassini colidisse com Enceladus ou Titan - e contaminando aqueles mundos primitivos. E então em abril, A Cassini foi direcionada para a lacuna anteriormente inexplorada entre o topo das nuvens de Saturno e os anéis. Vinte e duas vezes, A Cassini entrou na lacuna e saiu novamente. A última vez foi na semana passada.

A Cassini partiu da Terra em 1997 e chegou ao sexto planeta do nosso Sol em 2004. A carona europeia Huygens pousou na grande lua Titã em 2005. Nada da Terra pousou mais longe. Três outras espaçonaves já passaram por Saturno, mas Cassini foi a única a realmente circundar o planeta.

Em tudo, A Cassini coletou mais de 453, 000 imagens e viajou 4,9 bilhões de milhas. Foi um empreendimento internacional, com 27 nações participando. O preço final foi de US $ 3,9 bilhões.

Oficiais espaciais europeus juntaram-se a seus colegas dos EUA para se despedir da Cassini. Astrônomos do século XVII forneceram os nomes das espaçonaves:Giovanni Domenico Cassini da Itália, que descobriu quatro luas e a ampla divisão nos anéis de Saturno, e Christiaan Huygens da Holanda, que avistou a primeira e maior lua, Titã.

A última contagem é de 62 luas, seis deles encontrados pela espaçonave Cassini.

Houve alguns toques leves durante a manhã. Em um ponto da transmissão, A NASA exibiu um videoclipe dos Cassini Virtual Singers, membros da equipe da espaçonave que berraram, "Esta noite, esta noite, vamos mergulhar hoje à noite ... "com a música de" West Side Story ". Festas foram planejadas para as equipes ao longo do fim de semana, Complete com Champagne.

Os cientistas já estão ansiosos para voltar e mergulhar no molhado, mundos selvagens de Enceladus e Titan. As propostas estão sendo analisadas pela NASA, mas não há nada oficial ainda. Enquanto isso, A NASA planeja em algum momento da década de 2020 enviar um orbitador e uma sonda para a Europa, uma lua de Júpiter que se acredita ter um oceano global que pode ser compatível para a vida.

"Esses mundos (de água) que eles encontraram, nós nunca soubemos que estavam lá, estão mudando a forma como pensamos sobre a própria vida, "disse o diretor da missão científica da NASA, Thomas Zurbuchen. "E então, para mim, é por isso que é realmente uma missão em escala de civilização, aquele que se destacará entre outras missões, em qualquer lugar."

Julie Webster, gerente de operações de espaçonaves da Cassini, disse que está jogando "Your Wildest Dreams" do Moody Blues em seu carro nos últimos dias.

"Isso realmente foi além dos meus sonhos."

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