p No escuro da madrugada, o cientista planetário Andy Ingersoll estava sozinho e ligeiramente curvado para um carrinho de café no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Mais de 900 milhões de milhas através do sistema solar, a espaçonave Cassini de 2 toneladas na qual ele trabalhou por mais de 20 anos estava se despedaçando e vaporizando no topo das nuvens de Saturno. p "Eu só vou me fortalecer com cafeína e um pouco de açúcar, "Disse Ingersoll.

p Ele estava aqui no JPL em La Canada Flintridge para aguardar o sinal final da espaçonave que passou os últimos 13 anos explorando o sistema de Saturno - o planeta, seus anéis e suas luas.

p Ingersoll, um professor da Caltech que também trabalhou no Pioneer da NASA, Missões Voyager e Galileo, disse que não estava se sentindo particularmente triste.

p "Só estou pensando em como sou sortuda, "disse ele." Sinto-me muito grato aos próprios planetas. Eles forneceram muito mais surpresas e coisas fantásticas do que esperávamos. "

p Demorou 1 hora e 23 minutos para que a notícia do destino da Cassini chegasse à Terra. Finalmente chegou ao Deep Space Communication Complex da NASA em Canberra, Austrália, um pouco antes das 5h, horário do Pacífico, sexta-feira.

p Aproximadamente duas dúzias de pessoas estavam sentadas na sala de controle da missão, parecendo sombrias e passando uma lata de amendoim enquanto aguardavam a transmissão final.

p Quando o sinal de rádio verde se estabilizou, O gerente do programa da Cassini, Earl Maize, teve a sombria tarefa de anunciar que a grande aventura da humanidade em Saturno havia chegado ao fim.

p "Espero que todos vocês estejam tão profundamente orgulhosos dessa conquista quanto eu, "disse ele." Vou chamar isso de:'Fim da missão. Gerente de programa fora da rede. '"

p A sala explodiu em palmas, mas não houve muitos sorrisos.

p Sherwin Goo, que faz parte da equipe de voo da Cassini desde um ano e meio antes de seu lançamento em outubro de 1997, disse que estava sentindo uma mistura de orgulho, felicidade e tristeza.

p "Eu voei com este grupo de pessoas por 20 anos, "disse ele." Somos uma família.

p Cerca de 30 minutos após a Cassini ter sido oficialmente declarada morta, Jo Pitesky, um engenheiro de projetos científicos que trabalhou na missão por 16 anos, disse que ela ainda estava em negação.

p "Houve momentos na semana passada em que eu estava só soluçando, "ela disse com os olhos ainda secos." Espero que isso aconteça mais tarde. "

p Pitesky disse que tem conversado com amigos do clero sobre como criar um ritual que honre a morte da máquina de dois andares.

p "Como você marca isso?" ela disse.

p Ela ainda tem mais trabalho a fazer na missão Cassini. Para o próximo ano, ela se certificará de que todos os dados coletados pela Cassini cheguem às mãos de pesquisadores que os estudarão nas próximas gerações.

p "O que era uma nave espacial de US $ 3,6 bilhões é agora um legado científico de US $ 3,6 bilhões, " ela disse. p © 2017 Los Angeles Times
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