Um meteorito foi recuperado de uma área remota de Botswana. O evento é único, pois o meteoro foi identificado antes de entrar na atmosfera, e sua queda e recuperação documentadas. É apenas a segunda vez que isso acontece. Moina Spooner, da África, conversou com Fulvio Franchi e Alexander Proyer sobre sua missão de recuperar o meteorito e por que ele é importante.

Por que a descoberta em Botsuana é tão importante?

Alexander Proyer:Meteoritos são fragmentos de asteróides ou cometas caídos na superfície da Terra. Encontrar um novo é raro, mas o que torna este caso realmente sensacional, não é a queda em si, mas o fato de sabermos que ela estava chegando. Usualmente, as pessoas são pegas de surpresa, vendo um flash de luz ou bola de fogo quando o asteróide entra na atmosfera. Mas este foi observado no espaço, oito horas antes de colidir com a Terra.

O asteróide foi detectado pela primeira vez por uma rede de observatórios - a rede de Defesa Planetária da NASA - que busca no céu noturno os chamados 'objetos próximos à terra'. Neste caso, foi Richard Kowalski do Catalina Sky Survey no Arizona, que descobriu a luz extremamente fraca de um objeto em movimento no espaço.

Esta foi apenas a terceira vez na história que uma observação e predição tão precoce foi possível e apenas a segunda vez que um fragmento foi recuperado. A primeira descoberta foi de um asteróide chamado TC3 no Sudão.

Fulvio Franchi:Podemos considerar este evento como uma entrega gratuita de material do espaço que, de outra forma, exigiria uma missão espacial muito cara para se recuperar.

A maioria dos meteoritos são rochas extremamente antigas, datando do nascimento do sistema solar cerca de 4,56 bilhões de anos atrás, e se originam do cinturão de asteróides - objetos pequenos e grandes que consistem em pedra, metal e carbono, que orbita no espaço entre Marte e Júpiter. Esses asteróides mantêm um "registro" dos processos de formação de planetas - como o crescimento por atração gravitacional, aquecimento e derretimento - um registro que não está mais disponível na Terra porque foi impresso pelos processos tectônicos operando em nosso planeta natal.

Outros meteoritos são fragmentos de nossa Lua ou de Marte, que foram catapultados para o espaço por grandes eventos de impacto. Eles são ainda mais raros do que os asteróides normais. Pode-se apreciar o valor desses asteróides apenas considerando os custos de uma missão espacial à Lua, Marte ou mesmo o cinturão de asteróides, para obter tais amostras. Esta descoberta é um verdadeiro presente para o consórcio internacional, atualmente em formação para realizar análises laboratoriais deste e de outros fragmentos ainda a serem encontrados durante a busca contínua.

O que aconteceu depois que ele foi detectado pela primeira vez?

Alexander Proyer:Depois que Kowalski no Arizona viu, ele alertou outras instituições, que fazem parte da rede de Defesa Planetária da NASA, e calcularam o tamanho e a trajetória do corpo, concluindo que um asteróide de 2-3 metros de diâmetro estava prestes a atingir a Terra - em Botswana.

Fulvio Franchi:Colegas da África do Sul e Finlândia entraram em contato conosco, fornecendo informações preciosas para a localização dos fragmentos. Percebemos imediatamente a importância deste evento e mobilizamos a primeira equipe de busca.

Os fragmentos do asteróide 2018 LA - como é chamado - se espalharam por uma vasta área na Reserva de Caça do Kalahari Central em Botswana, soprado pelo vento ao cair. Cálculos detalhados, por dois grupos independentes, do campo espalhado permitiu que nosso grupo de pesquisadores finalmente encontrasse um fragmento do asteróide.

Qual foi o procedimento para sua recuperação e quais foram os desafios que você enfrentou?

Fulvio Franchi:Houve alguns fatores a levar em consideração ao recuperar este meteorito em Botswana.

Em primeiro lugar, você não pode simplesmente pegar um meteorito e possuí-lo - pelo menos não legalmente. Os meteoritos são considerados relíquias por lei e devem ser entregues ao Museu Nacional.

Em segundo lugar, a área de queda prevista foi em um Parque Nacional, a Reserva de Caça do Kalahari Central. Isso permite que você entre e trabalhe lá.

Em terceiro lugar, o Botswana Geoscience Institute é o único encarregado de agir quando eventos incomuns como este acontecem. Naturalmente, esteve envolvido na pesquisa.

Os principais desafios técnicos eram restringir a área de pesquisa. Isso foi feito usando observações de testemunhas oculares e material de vídeo, principalmente de câmeras de segurança. Informações sobre mudanças na direção e força dos ventos, desde 27 km acima do solo - onde o meteorito explodiu - até perto da superfície, foi crucial.

O desafio final foi sair da estrada, profundamente no mato, caminhando por dias no território de leões e elefantes, cobras e escorpiões. Tínhamos Park Rangers com rifles caminhando e acampando conosco, e felizmente as únicas vítimas foram vários pneus estourados. Um desafio inesperado era ter milhões de outros objetos parecidos com um meteorito tipicamente escuro à primeira vista:pedaços de madeira queimada (de queimadas) ou esterco de animal. Mas a empolgação de encontrar algo de interesse científico, e a alegria da aventura, nos manteve indo.

Por que é importante estudar o meteorito?

Alexander Proyer:Existem vários, razões importantes.

Cada meteorito é uma peça do quebra-cabeça para a compreensão de nosso sistema solar. Os asteróides de onde vêm representam diferentes estágios, desde poeira a pequenos corpos e planetesimais (pequenos planetas), que nunca chegou ao estágio final de um único planeta. Pode-se dizer que diferentes estágios para a formação de planetas completos são preservados.

Alguns deles foram quebrados novamente pela colisão com outros asteróides e agora expõem seus interiores. Amostras de tais profundidades não podem ser obtidas na Terra ou em qualquer outro planeta intacto. Eles são absolutamente únicos e nos ajudam a entender o funcionamento interno da Terra e de outros planetas, que foram construídos com materiais muito semelhantes, mas agora são fortemente diferenciados em um núcleo, manto e crosta.

Em termos de defesa planetária, agora temos um segundo caso de observação remota de um asteróide ligado a material dele recuperado. Se precisarmos nos defender de asteróides maiores no futuro, é vital saber que tipo de asteróide está chegando e sua probabilidade de desintegração, pelo menos parcialmente, na atmosfera ou por ser atingido por um míssil de defesa. By studying meteorites from asteroid 2018 LA it will be possible to link laboratory-determined meteorite properties to asteroid pre-impact remote observations.

Fulvio Franchi:More detailed analyses, looking at the chemical composition of the rock and at the possible content of organic molecules, will also give us clues as to how life on earth was formed and, eventually, on the big question:is there any life out there?

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.