p O Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, SOFIA, completou seu quarto conjunto de observações de Christchurch, Nova Zelândia. A equipe passou sete semanas operando nas instalações do Programa Antártico dos EUA no Aeroporto Internacional de Christchurch, permitindo que os pesquisadores a bordo observem objetos celestes que são mais bem estudados no hemisfério sul. p A observação dos destaques deste ano incluiu o estudo da Supernova 1987A, a mais próxima e uma das estrelas em explosão mais brilhantes em mais de 400 anos. Os pesquisadores usaram a localização aerotransportada do SOFIA, acima de 99 por cento do infravermelho bloqueando o vapor de água na atmosfera da Terra, e seus instrumentos poderosos, para estudar o material que se expande da supernova. Outros telescópios, incluindo o telescópio espacial Hubble, o Observatório de raios-X Chandra e o antecessor da SOFIA, o Observatório Aerotransportado de Kuiper, estudaram anteriormente esta supernova, mas os instrumentos no SOFIA são as únicas ferramentas atualmente capazes de estudar os detritos ao seu redor em comprimentos de onda infravermelhos. Essas observações ajudarão os cientistas a entender melhor as características dos fragmentos da estrela, que só podem ser vistos com luz infravermelha e podem se tornar os blocos de construção de futuros planetas e estrelas.

p Os pesquisadores da SOFIA também continuaram a estudar a formação de estrelas em duas galáxias próximas, chamadas de Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, que são melhor visualizados do hemisfério sul. Comparar a formação de estrelas nessas galáxias próximas com a formação de estrelas em nossa própria galáxia, a Via Láctea, aumenta a compreensão de como as primeiras gerações de estrelas em nosso universo se formaram.

p Durante um voo especialmente cronometrado, cientistas da missão New Horizons usaram o SOFIA para procurar destroços ao redor do próximo alvo de passagem da espaçonave, um Objeto do Cinturão de Kuiper chamado MU69. Usando dados do Telescópio Espacial Hubble e do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, a equipe voou para o caminho previsto da sombra do MU69 quando ele cruzou a superfície da Terra. A busca por destroços é uma etapa importante no planejamento do sobrevôo da espaçonave em 1º de janeiro, 2019. Essas observações continuaram uma história de colaboração entre as duas missões, pois os pesquisadores usaram o SOFIA para fazer observações semelhantes de Plutão duas semanas antes do sobrevôo da espaçonave em 2015.

p "A ocultação MU69 foi a ocultação mais desafiadora que estudamos, mas otimizamos nossa estratégia de observação, "disse Kimberly Ennico Smith, Cientista do projeto SOFIA. "Também continuamos o legado da astronomia aerotransportada de fazer observações infravermelhas da Supernova 1987A em comprimentos de onda inacessíveis a outros observatórios. Estamos aguardando ansiosamente os resultados de todas essas observações."

p Após suas sete semanas de observações bem-sucedidas do sul, a equipe e o observatório voltaram à sua base no Hangar 703 do Armstrong Flight Research Center da NASA em Palmdale, Califórnia.

p SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para carregar um telescópio de 100 polegadas de diâmetro. É um projeto conjunto da NASA e do Centro Aeroespacial Alemão, DLR.