Evidências de novas cepas de bactérias em um lago escondido sob uma geleira islandesa, longe do sol, revelaram como a vida pode prosperar nos oceanos subterrâneos das luas geladas ao redor de Saturno e Júpiter.

"Nossos resultados preliminares revelam novos ramos da vida aqui, "disse o Dr. Gregory Farrant de Matís, um instituto de pesquisa governamental com sede na Islândia.

O lago - chamado Skaftárkatlar - é um dos melhores lugares da Terra para estudar como a vida pode evoluir no isolamento de um oceano subterrâneo em uma lua distante, pois está sob uma camada de gelo de 300 metros de espessura e suas águas provavelmente nunca foram expostas à atmosfera.

"É complicado analisar o DNA de micróbios que são totalmente novos para a ciência porque não há conhecimento prévio sobre eles, "explicou o Dr. Farrant, que é o investigador principal em um projeto de pesquisa financiado pela UE chamado AstroLakes. "Estamos lidando com muitas incógnitas."

A equipe está estudando microrganismos encontrados em 10 amostras preciosas retiradas do lago na última década. A amostragem abaixo da geleira é difícil - uma bomba impulsiona água quente para baixo para derreter o gelo em uma coluna e, em seguida, um amostrador é enviado para o fundo, coleta de pequenos volumes de água rica em enxofre.

O trabalho baseia-se na ideia de que oceanos subterrâneos provavelmente representam nossa melhor chance de encontrar vida em outros planetas.

Jatos ricos em água

A espaçonave Cassini da NASA já detectou moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida - voando através de gêiseres que jorram centenas de quilômetros acima da superfície de Enceladus, uma das luas geladas de Saturno.

"Ao voar através de jatos ricos em água, a espaçonave Cassini detectou moléculas orgânicas complexas, bem como hidrogênio, tornando Enceladus um dos ambientes mais potencialmente habitáveis ​​neste sistema solar, "disse o Dr. Gabriel Tobie, um cientista planetário do Centro Nacional de Pesquisa Científica da Universidade de Nantes da França.

Usando modelagem matemática, O Dr. Tobie e sua equipe mapearam a espessura da camada de gelo em Enceladus como parte do projeto Exowater, financiado pela UE.

O que eles descobriram é que enquanto o oceano oculto de Enceladus fica a 35 a 40 quilômetros abaixo da superfície gelada nos equadores, pode estar a menos de 5 quilômetros de profundidade nos pólos, uma distância comparável às calotas polares da Terra.

É muito mais fino do que se acreditava originalmente, e torna o oceano subterrâneo potencialmente acessível durante futuras missões espaciais. Também sugere que pode haver fontes hidrotermais no fundo do oceano.

"Esta crosta mais fina implica que existe uma enorme fonte de calor no interior desta lua que pode alimentar fontes hidrotermais no fundo deste oceano subterrâneo, "disse o Dr. Tobie.

Na terra, a vida surge em torno das aberturas do fundo do oceano, apesar da falta de oxigênio e temperaturas escaldantes, levantando a possibilidade de que o mesmo possa acontecer em outras partes do sistema solar.

Outras luas, como a maior lua de Saturno, Titã, ou a lua de Júpiter, Europa, também pode abrigar esses blocos de construção da vida, e esses projetos de pesquisa contribuem com mais pontos de referência básicos para futuras missões espaciais descobrirem.

No momento, A NASA está considerando uma viagem de volta a Enceladus em uma missão chamada Enceladus Life Finder, e para a Europa em sua missão Europa Clipper.

O Dr. Farrant, da Islândia, disse:"Tipos semelhantes de metabolismo devem ocorrer em ambos os lugares. Europa apresenta as condições para o surgimento da vida."