A análise de meteoritos marcianos revelou 90 milhões de anos de novas informações sobre um dos vulcões do planeta vermelho - e ajudou a identificar de qual vulcão vieram os meteoritos.

Geólogos baseados no Reino Unido e nos EUA usaram técnicas avançadas de espectrometria de massa para aprender mais sobre as origens de seis meteoritos conhecidos como 'nakhlites' - pedaços de terreno marciano que foram arrancados da face do planeta vermelho por um evento de impacto de 11 milhões de anos atrás, então vagou pelo espaço antes de pousar na Terra.

Os meteoritos nakhlite são o segundo tipo mais comum de meteoritos marcianos. Três dos meteoritos foram encontrados na Antártica, um nos EUA, um no noroeste da África, e um no Egito.

Suas descobertas, que mostram que o vulcão marciano entrou em erupção pelo menos quatro vezes ao longo de 90 milhões de anos, aparecer em um novo artigo no jornal Nature Communications , publicado hoje (quarta-feira, 4 de outubro).

Marte é o lar dos maiores vulcões do sistema solar, incluindo Olympus Mons, que tem mais de 21 quilômetros de altura e mais de 600 quilômetros de largura. Seu tamanho imponente é parcialmente devido à falta de placas tectônicas de Marte. Ao contrário da Terra, onde placas móveis acabarão cortando o acesso dos vulcões ao seu suprimento de rocha derretida, Vulcões marcianos permanecem no mesmo lugar, e pode aumentar de tamanho a cada erupção, à medida que novas camadas de lava se assentam e esfriam nos flancos vulcânicos.

A nova pesquisa da equipe usa técnicas de datação radioisotópica, comum para determinar a idade e a taxa de erupção de vulcões terrestres, fazer a mesma coisa para um vulcão marciano. Esta é a primeira análise detalhada das taxas de crescimento em vulcões marcianos usando meteoritos marcianos, e destaca diferenças significativas na atividade vulcânica entre a Terra e Marte.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas, as Universidades de Glasgow e St Andrews, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore, e o Museu de História Natural de Londres.

Dr. Benjamin Cohen, do Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas e da Escola de Ciências Geográficas e da Terra da Universidade de Glasgow, é o autor principal do artigo.

O Dr. Cohen disse:"Sabemos de estudos anteriores que os meteoritos nakhlite são rochas vulcânicas, e o desenvolvimento de técnicas de datação por idade nos últimos anos tornou os nakhlites candidatos perfeitos para nos ajudar a aprender mais sobre vulcões em Marte. "

Primeiro, a equipe reconfirmou quanto tempo os meteoritos passaram no espaço antes de chegar à Terra, medindo sua exposição à radiação cosmogênica. Eles confirmaram que todos os nakhlites foram ejetados para o espaço juntos há cerca de 11 milhões de anos.

Em seguida, os pesquisadores usaram uma técnica conhecida como geocronologia argônio-argônio para aprender mais sobre a idade das amostras vulcânicas marcianas. Usando um espectrômetro de massa de gás nobre, eles poderiam medir a quantidade de argônio acumulado a partir da decomposição radioativa natural do potássio, permitindo-lhes determinar quanto tempo se passou desde a erupção do vulcão.

O Dr. Cohen acrescentou:"Descobrimos que os nakhlites se formaram a partir de pelo menos quatro erupções ao longo de 90 milhões de anos. Este é um tempo muito longo para um vulcão, e muito mais do que a duração dos vulcões terrestres, que normalmente só estão ativos por alguns milhões de anos.

"E isso é apenas arranhar a superfície do vulcão, já que apenas uma pequena quantidade de rocha teria sido ejetada pela cratera de impacto - então o vulcão deve ter estado ativo por muito mais tempo. "

A pesquisa da equipe também os ajudou a restringir as possibilidades de exatamente de qual vulcão marciano vieram suas amostras.

O Dr. Cohen acrescentou:"Estudos anteriores sugeriram vários locais candidatos diferentes para a cratera de origem nakhlite. No entanto, apenas um desses locais identificados até agora corresponde aos nossos resultados para a idade das erupções e o momento da ejeção do impacto para o espaço. Esta cratera sem nome está situada em uma área de planícies de lava suavemente inclinadas a 900 km do cume do vulcão Elysium Mons, com 12,6 km de altura. e está a mais de 2.000 km ao norte do local atual do rover Curiosity da NASA.

"A NASA tem algumas imagens de satélite maravilhosamente detalhadas desta cratera. Ela tem 6,5 km de largura, e preservou raios ejetados de detritos. E fomos capazes de ver várias bandas horizontais nas paredes da cratera - o que indica que as rochas formam camadas, com cada camada interpretada como um fluxo de lava separado.

"Este estudo foi capaz de fornecer uma imagem mais clara da história dos meteoritos nakhlite, e, por sua vez, os maiores vulcões do sistema solar. "

O papel, intitulado 'Medindo o pulso de Marte através da datação de um vulcão alimentado por plumas', é publicado em Nature Communications .