p Não há mecânica em Marte, portanto, a próxima melhor coisa para o rover Curiosity da NASA é dirigir com cuidado. p Um novo algoritmo está ajudando o rover a fazer exatamente isso. O software, referido como controle de tração, ajusta a velocidade das rodas do Curiosity dependendo das rochas que está escalando. Após 18 meses de testes no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o software foi carregado para o rover em Marte em março. A gestão da missão do Mars Science Laboratory o aprovou para uso em 8 de junho, após extensos testes no JPL e vários testes em Marte.

p Mesmo antes de 2013, quando as rodas começaram a mostrar sinais de desgaste, Os engenheiros do JPL estavam estudando como reduzir os efeitos da superfície acidentada de Marte. Em terreno plano, todas as rodas do rover giram na mesma velocidade. Mas quando uma roda passa por um terreno irregular, a inclinação faz com que as rodas atrás ou à frente dele comecem a escorregar.

p Esta mudança na tração é especialmente problemática quando passando por cima, rochas embutidas. Quando isso acontece, as rodas da frente puxam as rodas traseiras contra as rochas; as rodas atrás empurram as rodas dianteiras contra as rochas.

p Em ambos os casos, a roda de escalada pode acabar sofrendo forças superiores, levando a rachaduras e perfurações. Os passos em cada uma das seis rodas do Curiosity, chamados garras, são projetados para escalar rochas. Mas os espaços entre eles estão mais em risco.

p "Se for uma pedra pontiaguda, é mais provável que penetre na pele entre as garras da roda, "disse Art Rankin do JPL, o líder da equipe de teste do software de controle de tração. "O desgaste da roda tem sido motivo de preocupação, e embora estimamos que eles ainda têm anos de vida, queremos reduzir esse desgaste sempre que possível para estender a vida útil das rodas. "

p O algoritmo de controle de tração usa dados em tempo real para ajustar a velocidade de cada roda, reduzindo a pressão das rochas. O software mede as mudanças no sistema de suspensão para descobrir os pontos de contato de cada roda. Então, calcula a velocidade correta para evitar derrapagem, melhorando a tração do rover.

p Durante o teste no JPL, as rodas foram conduzidas por um sensor de torque de força de seis polegadas (15 centímetros) em terreno plano. As rodas dianteiras experimentaram uma redução de carga de 20 por cento, enquanto as rodas do meio experimentaram uma redução de carga de 11 por cento, Disse Rankin.

p O controle de tração também resolve o problema dos cavalinhos. Ocasionalmente, uma roda de escalada continuará subindo, levantando-se da superfície real de uma rocha até que ela gire livremente. Isso aumenta as forças nas rodas que ainda estão em contato com o terreno. Quando o algoritmo detecta um cavalinho, ele ajusta a velocidade das outras rodas até que a roda em ascensão volte a entrar em contato com o solo.

p Rankin disse que o software de controle de tração está ativado por padrão, mas pode ser desligado quando necessário, como para imagens de roda regularmente programadas, quando a equipe avalia o desgaste das rodas.

p O software foi desenvolvido no JPL por Jeff Biesiadecki e Olivier Toupet. JPL, uma divisão da Caltech em Pasadena, gerencia a missão Curiosity da NASA.