p A missão MarCO da NASA foi construída para ver se dois experimentais, nave espacial do tamanho de uma pasta poderia sobreviver à viagem ao espaço profundo, e os dois CubeSats provaram ser mais do que capazes. Depois de navegar por trás do InSight da NASA por sete meses, eles retransmitiram com sucesso os dados da sonda para a Terra durante sua descida para a superfície marciana na segunda-feira, 26 de novembro. p Apelidado de "EVE" e "WALL-E" em homenagem às estrelas do filme da Pixar de 2008, MarCO-A e MarCO-B usaram rádios e antenas experimentais, fornecendo uma maneira alternativa para os engenheiros monitorarem o pouso. O CubeSats forneceu informações para a equipe de pouso da InSight em apenas 8 minutos - o tempo que os sinais de rádio levaram para viajar de Marte à Terra. Isso foi muito mais rápido do que esperar pelos orbitadores de Marte da NASA, que não foram posicionados para serem capazes de observar todo o evento e enviar dados de volta para a Terra imediatamente.

p "WALL-E e EVE tiveram o desempenho que esperávamos, "disse o engenheiro-chefe da MarCO, Andy Klesh, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que construiu o CubeSats. "Eles foram um excelente teste de como os CubeSats podem servir como 'tag-alongs' em missões futuras, dando aos engenheiros feedback atualizado durante uma aterrissagem. "

p Aterrar em Marte é excepcionalmente difícil:antes do InSight, apenas cerca de 40 por cento de todas as tentativas de várias nações tiveram sucesso. Mesmo que uma espaçonave não sobreviva ao pouso, ter uma "caixa preta - ou um par deles, como acontece com o MarCO - registrar o evento pode ajudar os engenheiros a projetar uma tecnologia de aterrissagem melhor.

p Nenhum dos MarCO CubeSats carrega instrumentos científicos, mas isso não impediu a equipe de testar se os futuros CubeSats poderiam realizar ciência útil em Marte. Enquanto o MarCO-A voava, conduziu alguma ciência de rádio improvisada, transmitindo sinais através da borda da atmosfera de Marte. A interferência da atmosfera marciana muda o sinal quando recebido na Terra, permitindo que os cientistas determinem quanta atmosfera está presente e, até certo ponto, do que é feito.

p "Os CubeSats têm um potencial incrível para transportar câmeras e instrumentos científicos para o espaço profundo, "disse John Baker, Gerenciador de programa do JPL para pequenas espaçonaves. "Eles nunca substituirão a espaçonave mais capaz que a NASA é mais conhecida pelo desenvolvimento. Mas são viagens de baixo custo que podem nos permitir explorar de novas maneiras."

p Como um bônus, algumas câmeras voltadas para o consumidor a bordo do MarCO forneceram imagens "drive-by" enquanto os CubeSats navegavam além de Marte. O MarCO-B foi programado para girar de modo que pudesse capturar imagens do planeta em uma sequência de fotos conforme ele se aproximava de Marte (antes do lançamento, As câmeras da MarCO-A não funcionam ou estão borradas demais para serem usadas.

p Após o pouso, MarCO-B se virou para fazer uma foto de despedida do Planeta Vermelho. Ele também tentou tirar algumas fotos das luas de Marte, Phobos e Deimos.

p "WALL-E enviou ótimos cartões postais de Marte!" disse Cody Colley do JPL, Gerente de missão da MarCO, que liderou o trabalho de programação de cada CubeSat para tirar fotos. "É emocionante ver a vista de quase 1, 000 milhas (1, 600 quilômetros) acima da superfície. "

p Com os objetivos da missão alcançados, a equipe MarCO passará as próximas semanas coletando dados adicionais em cada CubeSat. De interesse será a quantidade de combustível restante em cada CubeSat e análises detalhadas de como a capacidade do relé foi realizada.

p Certamente haverá mais comemoração entre a equipe.

p "A MarCO é composta principalmente por engenheiros em início de carreira e, para muitos, MarCO é sua primeira experiência fora da faculdade em uma missão da NASA, "disse Joel Krajewski do JPL, Gerente de projeto da MarCO. "Estamos orgulhosos de suas realizações. Isso lhes proporcionou uma experiência valiosa em todas as facetas da construção, testando e operando uma nave espacial no espaço profundo. "