p A equipe do telescópio espacial Kepler da NASA lançou um catálogo de missões de candidatos a planetas que apresenta 219 novos candidatos a planetas, 10 dos quais são do tamanho próximo à Terra e orbitam na zona habitável de suas estrelas, que é o intervalo de distância de uma estrela onde a água líquida pode acumular-se na superfície de um planeta rochoso. p Este é o lançamento de catálogo mais abrangente e detalhado de exoplanetas candidatos, que são planetas fora do nosso sistema solar, dos primeiros quatro anos de dados do Kepler. É também o catálogo final da visão da nave espacial do pedaço de céu na constelação de Cygnus.

p Com o lançamento deste catálogo, derivado de dados disponíveis publicamente no Arquivo de Exoplanetas da NASA, agora são 4, 034 candidatos a planetas identificados pelo Kepler. Das quais, 2, 335 foram verificados como exoplanetas. De cerca de 50 candidatos a zonas habitáveis ​​quase do tamanho da Terra detectados pelo Kepler, mais de 30 foram verificados.

p Adicionalmente, os resultados usando dados do Kepler sugerem dois agrupamentos de tamanhos distintos de pequenos planetas. Ambos os resultados têm implicações significativas para a busca pela vida. O catálogo final do Kepler servirá como base para mais estudos para determinar a prevalência e a demografia dos planetas na galáxia, enquanto a descoberta de duas populações planetárias distintas mostra que cerca de metade dos planetas que conhecemos na galáxia não têm superfície, ou deitar sob um fundo, atmosfera esmagadora - um ambiente improvável de hospedar vida.

p As descobertas foram apresentadas em uma entrevista coletiva na segunda-feira no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia.

p "O conjunto de dados Kepler é único, já que é o único que contém uma população desses análogos próximos à Terra - planetas com aproximadamente o mesmo tamanho e órbita da Terra, "disse Mario Perez, Cientista do programa Kepler na Divisão de Astrofísica do Diretório de Missões Científicas da NASA. "Compreender sua frequência na galáxia ajudará a informar o projeto de futuras missões da NASA para obter imagens diretas de outra Terra."

p O telescópio espacial Kepler caça planetas detectando a minúscula queda no brilho de uma estrela que ocorre quando um planeta cruza na frente dela, chamado de trânsito.

p Este é o oitavo lançamento do catálogo de candidatos Kepler, reunidos reprocessando todo o conjunto de dados das observações de Kepler durante os primeiros quatro anos de sua missão principal. Esses dados permitirão aos cientistas determinar quais populações planetárias - de corpos rochosos do tamanho da Terra, a gigantes gasosos do tamanho de Júpiter - compõem a demografia planetária da galáxia.

p Para garantir que muitos planetas não foram perdidos, a equipe introduziu seus próprios sinais de trânsito de planetas simulados no conjunto de dados e determinou quantos foram identificados corretamente como planetas. Então, eles adicionaram dados que parecem vir de um planeta, mas na verdade eram sinais falsos, e verificou com que frequência a análise confundiu isso com candidatos a planetas. Este trabalho disse a eles quais tipos de planetas foram contados em excesso e quais foram contados a menos pelos métodos de processamento de dados da equipe do Kepler.

p "Este catálogo cuidadosamente medido é a base para responder diretamente a uma das questões mais convincentes da astronomia - quantos planetas como a nossa Terra existem na galáxia?" disse Susan Thompson, Cientista pesquisador do Kepler para o Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, e principal autor do estudo de catálogo.

p Um grupo de pesquisa aproveitou os dados do Kepler para fazer medições precisas de milhares de planetas, revelando dois grupos distintos de pequenos planetas. A equipe encontrou uma divisão limpa nos tamanhos rochosos, Planetas do tamanho da Terra e planetas gasosos menores que Netuno. Poucos planetas foram encontrados entre esses agrupamentos.

p Usando o Observatório W. M. Keck no Havaí, o grupo mediu os tamanhos de 1, 300 estrelas no campo de visão do Kepler para determinar os raios de 2, 000 planetas Kepler com precisão requintada.

p "Gostamos de pensar neste estudo como uma classificação dos planetas da mesma forma que os biólogos identificam novas espécies de animais, "disse Benjamin Fulton, candidato a doutorado na Universidade do Havaí em Manoa, e autor principal do segundo estudo. "Encontrar dois grupos distintos de exoplanetas é como descobrir mamíferos e lagartos que constituem ramos distintos de uma árvore genealógica."

p Parece que a natureza comumente torna os planetas rochosos até cerca de 75 por cento maiores do que a Terra. Por razões que os cientistas ainda não entendem, cerca de metade desses planetas recebe uma pequena quantidade de hidrogênio e hélio que aumenta drasticamente seu tamanho, permitindo-lhes "pular a lacuna" e se juntar à população mais perto do tamanho de Netuno.

p A espaçonave Kepler continua a fazer observações em novos trechos do céu em sua missão estendida, procurando planetas e estudando uma variedade de objetos astronômicos interessantes, de aglomerados de estrelas distantes a objetos como o sistema TRAPPIST-1 de sete planetas do tamanho da Terra, mais perto de casa.