p De orações e sacrifícios a banhos de sol, os humanos adoram o sol desde tempos imemoriais. E não é de admirar. A cerca de 150m km de distância, está perto o suficiente para fornecer luz, calor e energia para sustentar toda a raça humana. Mas apesar do fato de que nossa estrela-mãe foi estudada extensivamente com telescópios modernos - tanto em casa quanto no espaço - há muito que não sabemos sobre ela. p É por isso que a NASA anunciou recentemente planos para lançar uma sonda revolucionária, definido para decolar em 2018, isso vai literalmente tocá-lo. Inicialmente apelidada de missão Solar Probe Plus, a espaçonave agora foi renomeada como Parker Solar Probe. Esta é uma homenagem ao físico Eugene Parker, que realizou um importante trabalho sobre o vento solar - um fluxo de partículas carregadas do sol.

p Houve muitas missões para investigar o sol. Em 1976, a espaçonave Helios 2 chegou a 43 metros de distância da atmosfera solar. Mas a sonda Parker de US $ 1,5 bilhão viajará a apenas 6 milhões de quilômetros acima da superfície solar - cerca de nove vezes mais perto do que qualquer espaçonave já esteve antes. Isso abrirá uma nova era de compreensão como, pela primeira vez, os sensores serão capazes de detectar e analisar fenômenos à medida que ocorrem ao sol.

p Embora a altitude de cruzeiro da missão possa soar como uma distância segura a milhões de quilômetros, a imensa energia do sol bombardeará implacavelmente a carga útil com calor. Uma cobertura composta de carbono de 11,5 cm de espessura, semelhante ao que os carros de corrida de Fórmula 1 modernos empregam em seus sistemas de frenagem de alto desempenho, irá proteger o equipamento sensível. Isso será crucial, pois as temperaturas vão subir além de 1, 400 ° C.

p Nessas temperaturas extremas, os painéis solares que alimentam a espaçonave se retrairão. Essa manobra permitirá que os instrumentos e as fontes de energia permaneçam próximos à temperatura ambiente, à sombra do escudo composto de carbono. Tão bem, já que a espaçonave experimentará radiação 475 vezes mais intensa do que a órbita da Terra.

p Quaisquer erros nas trajetórias planejadas da espaçonave podem resultar no afundamento da sonda na atmosfera solar, que está vários milhões de graus quente. Isso poderia destruir a espaçonave.

p Ciência solar

p Então, o que podemos aprender com essa missão arriscada? A atividade dinâmica provocada por partículas supercarregadas e radiação liberada do sol - encontrando a Terra ao passar pelo sistema solar interno - é chamada de clima espacial. As consequências do clima espacial podem ser catastróficas, incluindo a perda de comunicações por satélite, mudanças nas órbitas das espaçonaves ao redor da Terra e surtos prejudiciais em todas as redes de energia globais. O mais importante é o risco para os astronautas expostos à poderosa radiação ionizante.

p O custo devastador dessas violentas tempestades eletromagnéticas foi estimado em US $ 2 trilhões, resultando no clima espacial sendo formalmente listado no Registro Nacional de Riscos do Reino Unido.

p A nova sonda solar irá revolucionar nossa compreensão de quais condições são necessárias na atmosfera do Sol para gerar severos ataques de clima espacial, fazendo medições diretas dos campos magnéticos, densidades de plasma e temperaturas da atmosfera pela primeira vez. De forma semelhante a como uma faixa elástica pode quebrar após um alongamento excessivo, acredita-se que a torção e agitação contínuas das linhas do campo magnético que permeiam a atmosfera solar podem dar origem à aceleração de partículas e ao bombardeio de radiação. Uma vez que os campos magnéticos quebram, podemos experimentar um clima espacial severo.

p Infelizmente, atualmente, não temos nenhum método direto de amostragem dos campos magnéticos do sol. Os cientistas estão tentando descobrir novas técnicas que permitirão as reviravoltas, forças e direções dos campos poderosos do sol a serem determinadas, mas até agora eles não podem fornecer um entendimento preciso o suficiente. É aqui que a sonda Parker fornecerá uma nova era de compreensão, uma vez que será capaz de amostrar os poderosos campos magnéticos do sol enquanto estiver lá.

p Observações 24 horas por dia e medições diretas das condições atmosféricas responsáveis ​​pelo aumento dos níveis de clima espacial são fundamentais para fornecer um alerta crucial de ameaças solares iminentes. Um conjunto de instrumentos a bordo da sonda, a suíte FIELDS, fornecerá tais informações sem precedentes. Os cientistas podem então alimentar isso em modelos de computador intensivos, em última análise, permitindo espaço, aviação, autoridades de energia e telecomunicações devem ser alertadas quando o clima espacial potencialmente devastador for iminente.

p Claro, compreender as origens do clima espacial também tem implicações para outras áreas importantes da pesquisa astrofísica. Isso permitirá que as agências espaciais protejam melhor os astronautas durante as futuras missões tripuladas a Marte, onde a atmosfera mais tênue de Marte oferece pouca proteção à radiação solar que chega.

p Também, por ser capaz de modelar com precisão os efeitos do fluxo do vento solar, futuras espaçonaves serão capazes de usar velas solares de forma eficaz para ajudá-los a chegar mais longe nas profundezas do sistema solar, talvez eventualmente abrindo a possibilidade de uma viagem verdadeiramente interestelar. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.