Uma equipe internacional de cientistas mostrou que a glicina, o aminoácido mais simples e um importante bloco de construção da vida, pode se formar sob as condições adversas que governam a química no espaço.

Os resultados, publicado em Astronomia da Natureza , sugerem que a glicina, e muito provavelmente outros aminoácidos, formam-se em densas nuvens interestelares bem antes de se transformarem em novas estrelas e planetas.

Os cometas são o material mais puro de nosso Sistema Solar e refletem a composição molecular presente na época em que nosso Sol e os planetas estavam prestes a se formar. A detecção de glicina no coma do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko e em amostras devolvidas à Terra da missão Stardust sugere que os aminoácidos, como glicina, formam-se muito antes das estrelas. No entanto, até recentemente, pensava-se que a formação de glicina exigia energia, definir restrições claras para o ambiente em que pode ser formado.

No novo estudo, a equipe internacional de astrofísicos e modeladores astroquímicos, principalmente baseado no Laboratório de Astrofísica do Observatório de Leiden, Os Países Baixos, mostraram que é possível a glicina se formar na superfície de grãos de poeira gelada, na ausência de energia, através da 'química negra'. As descobertas contradizem estudos anteriores que sugeriram que a radiação UV era necessária para produzir esta molécula.

Dr. Sergio Ioppolo, da Queen Mary University of London e principal autora do artigo, disse:"Química escura se refere à química sem a necessidade de radiação energética. No laboratório, fomos capazes de simular as condições em nuvens interestelares escuras, onde partículas de poeira fria são cobertas por finas camadas de gelo e subsequentemente processadas pelo impacto de átomos, causando espécies precursoras fragmento e intermediários reativos para recombinar. "

Os cientistas mostraram pela primeira vez a metilamina, a espécie precursora da glicina que foi detectada na coma do cometa 67P, poderia formar. Então, usando uma configuração única de ultra-alto vácuo, equipado com uma série de linhas de feixe atômico e ferramentas de diagnóstico precisas, eles foram capazes de confirmar que a glicina também poderia ser formada, e que a presença de gelo de água foi fundamental neste processo.

Uma investigação mais aprofundada usando modelos astroquímicos confirmou os resultados experimentais e permitiu aos pesquisadores extrapolar os dados obtidos em uma escala de tempo de laboratório típica de apenas um dia para as condições interestelares, construindo uma ponte entre milhões de anos. "A partir disso, descobrimos que quantidades baixas, mas substanciais de glicina podem ser formadas no espaço com o tempo, "disse o professor Herma Cuppen da Radboud University, Nijmegen, que foi responsável por alguns dos estudos de modelagem dentro do papel.

"A conclusão importante deste trabalho é que as moléculas consideradas blocos de construção da vida já se formam em um estágio muito anterior ao início da formação de estrelas e planetas, "disse Harold Linnartz, Diretor do Laboratório de Astrofísica do Observatório de Leiden. "Essa formação precoce de glicina na evolução das regiões de formação de estrelas implica que este aminoácido pode ser formado de forma mais ubíqua no espaço e é preservado na maior parte do gelo antes da inclusão em cometas e planetesimais que compõem o material a partir do qual, em última análise, os planetas são feitos."

"Uma vez formado, glicina também pode se tornar um precursor de outras moléculas orgânicas complexas, "concluiu o Dr. Ioppolo." Seguindo o mesmo mecanismo, em princípio, outros grupos funcionais podem ser adicionados à estrutura da glicina, resultando na formação de outros aminoácidos, como alanina e serina em nuvens escuras no espaço. No fim, este inventário molecular orgânico enriquecido está incluído em corpos celestes, como cometas, e entregue a jovens planetas, como aconteceu com a nossa Terra e muitos outros planetas. "