A Nova Zelândia nunca teve um programa espacial, mas em breve poderá lançar foguetes comerciais com mais frequência do que os Estados Unidos.

Isso se os planos da empresa Rocket Lab, com sede na Califórnia, derem certo.

Fundado pelo neozelandês Peter Beck, a empresa recebeu na semana passada aprovação oficial para conduzir três lançamentos de teste em uma península remota no sul do Pacífico. A Rocket Lab está planejando o primeiro lançamento de seu foguete Electron a partir de segunda-feira, dependendo das condições.

"Até aqui, são apenas superpoderes que foram para o espaço, "disse Simon Bridges, Ministro do Desenvolvimento Econômico da Nova Zelândia. "Para nós fazermos isso, e estar entre os primeiros dois países do mundo, é bastante impressionante. "

Rocket Lab vê um mercado emergente no fornecimento de muitos dispositivos pequenos, alguns não são muito maiores do que um smartphone, em órbita baixa da Terra. Os satélites seriam usados ​​para tudo, desde o monitoramento de safras até o fornecimento de serviços de Internet.

A empresa espera começar os lançamentos comerciais ainda este ano e, eventualmente, lançar um foguete por semana. Ele planeja manter os custos baixos usando peso leve, foguetes descartáveis ​​com motores impressos em 3D. É um plano diferente de outras empresas espaciais, como a SpaceX de Elon Musk, que usa foguetes maiores para transportar cargas úteis maiores.

O empreendimento deixou os funcionários da Nova Zelândia animados e lutando para acompanhá-lo. Os políticos estão apressando-se em aprovar novas leis espaciais e o governo criou uma agência espacial boutique, que emprega 10 pessoas.

Bridges disse que, se o Rocket Lab for bem-sucedido, isso poderia mudar a percepção das pessoas sobre a Nova Zelândia de um lugar cheio de fazendas e belas paisagens para uma nação tecnologicamente experiente em ascensão.

Ele disse que a indústria espacial pode em breve gerar centenas de milhões de dólares a cada ano e outras indústrias rivais, como vinho e kiwis. Ele prevê empresas spinoff e muitos empregos bem remunerados, grande parte dele foi construído com base no Rocket Lab.

O foguete Electron da empresa é incomum em muitos aspectos. Ele carrega apenas uma pequena carga útil de cerca de 150 kg (331 libras). É feito de fibra de carbono e usa um motor elétrico. O Rocket Lab diz que cada lançamento custará apenas US $ 5 milhões, uma pequena fração de um lançamento de foguete típico.

Ao contrário do SpaceX, que visa construir um foguete totalmente reutilizável, Os foguetes do Rocket Lab são descartáveis. Beck disse que eles são leves e usam relativamente pouco combustível. Os clientes que se inscreveram até agora incluem NASA e Moon Express.

"O espaço sempre me fascinou, "disse Beck." Poucas pessoas saem em uma bela noite estrelada e olham para cima. "

Tanto Beck quanto Bridges têm o cuidado de moderar as expectativas para o lançamento do teste, que está programado para ocorrer em uma janela de 10 dias. Eles dizem que pode haver atrasos e as coisas podem dar errado.

Rocket Lab, que é uma propriedade privada, recebeu cerca de US $ 150 milhões em financiamento de capital de risco, incluindo uma quantia não revelada da Bessemer Venture Partners no Vale do Silício.

David Cowan, sócio da Bessemer, disse que por anos, a tendência era de foguetes e satélites ficarem cada vez maiores, até que muitos satélites tivessem o tamanho de um ônibus ou mesmo de uma casa.

As necessidades mudaram rapidamente nos últimos anos, pois a tecnologia permitiu que pequenos, satélites baratos para serem colocados em órbitas inferiores, ele disse.

Cowan, que está voando para a Nova Zelândia para testemunhar o lançamento, disse que ficou impressionado com a forma como as autoridades locais e as pessoas comuns parecem estar abraçando a ideia. Em uma recente visita a uma fazenda de ovelhas, ele disse que um fazendeiro que não tinha ideia de seu envolvimento no projeto estava ansioso para lhe contar como a Nova Zelândia lançaria um foguete.

Eric Stallmer, presidente do Washington, Federação de voos espaciais comerciais baseada em D.C., disse que algumas outras empresas também estão tentando preencher o nicho que a Rocket Lab almeja, mas há muito potencial de crescimento.

"Havia um grande buraco no mercado, "Stallmer disse." Estamos muito animados com o que o Rocket Lab está fazendo. "

Ele disse que os EUA estão lançando menos de duas dúzias de foguetes comerciais por ano e continua sendo um líder mundial. Ainda, ele acha que a meta do Rocket Lab de 50 ou mais lançamentos por ano parece ambiciosa, e levaria vários anos para ser alcançado.

Beck disse que os benefícios de seu local de lançamento na Península de Mahia, na Ilha do Norte, incluem sua localização em um pedaço de terra que é quase cercado por água e céu limpo, sem muito tráfego aéreo.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, ele disse. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

Maioria, ele disse, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

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