p Depois de mais de 16 anos estudando o universo em luz infravermelha, revelando novas maravilhas em nosso sistema solar, nossa galáxia e além, A missão do Telescópio Espacial Spitzer da NASA chegou ao fim. p Os engenheiros da missão confirmaram por volta das 14h30. PDT (17:30 EDT) Quinta-feira, a espaçonave foi colocada em modo de segurança, cessando todas as operações científicas. Depois que o descomissionamento foi confirmado, O gerente de projeto do Spitzer, Joseph Hunt, declarou que a missão havia terminado oficialmente.

p Lançado em 2003, Spitzer foi um dos quatro Grandes Observatórios da NASA, junto com o Telescópio Espacial Hubble, o Observatório de Raios-X Chandra e o Observatório de Raios Gama Compton. O programa Grandes Observatórios demonstrou o poder de usar diferentes comprimentos de onda de luz para criar uma imagem mais completa do universo.

p "Spitzer nos ensinou sobre aspectos inteiramente novos do cosmos e nos levou muitos passos adiante na compreensão de como o universo funciona, abordando questões sobre nossas origens, e se estamos ou não sozinhos, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA em Washington. "Este Grande Observatório também identificou algumas questões novas e importantes e objetos tentadores para um estudo posterior, mapeando um caminho para futuras investigações seguirem. Seu imenso impacto na ciência certamente durará muito além do final de sua missão. "

p Entre suas muitas contribuições científicas, Spitzer estudou cometas e asteróides em nosso próprio sistema solar e encontrou um anel não identificado anteriormente em torno de Saturno. Ele estudou a formação de estrelas e planetas, a evolução das galáxias desde o universo antigo até hoje, e a composição da poeira interestelar. Também provou ser uma ferramenta poderosa para detectar exoplanetas e caracterizar suas atmosferas. O trabalho mais conhecido de Spitzer pode ser detectar os sete planetas do tamanho da Terra no sistema TRAPPIST-1 - o maior número de planetas terrestres já encontrados orbitando uma única estrela - e determinar suas massas e densidades.

p Em 2016, após uma revisão das missões operacionais de astrofísica, A NASA decidiu encerrar a missão Spitzer em 2018 em antecipação ao lançamento do Telescópio Espacial James Webb, que também observará o universo em luz infravermelha. Quando o lançamento de Webb foi adiado, O Spitzer recebeu uma prorrogação para continuar as operações até este ano. Isso deu ao Spitzer mais tempo para continuar produzindo ciência transformadora, incluindo ideias que abrirão o caminho para Webb, cujo lançamento está programado para 2021.

p “Todos os que trabalharam nesta missão devem estar extremamente orgulhosos hoje, "Hunt disse." Existem literalmente centenas de pessoas que contribuíram diretamente para o sucesso do Spitzer, e milhares que usaram seus recursos científicos para explorar o universo. Deixamos para trás um poderoso legado científico e tecnológico. "

p Mantendo a calma

p Embora não tenha sido o primeiro telescópio infravermelho baseado no espaço da NASA, O Spitzer foi o telescópio infravermelho mais sensível da história quando foi lançado, e proporcionou uma visão mais profunda e de maior alcance do cosmos infravermelho do que seus predecessores. Acima da atmosfera da Terra, O Spitzer pode detectar alguns comprimentos de onda que não podem ser observados do solo. A órbita terrestre da espaçonave a colocou longe das emissões infravermelhas de nosso planeta, o que também deu ao Spitzer melhor sensibilidade do que era possível para telescópios maiores na Terra.

p A missão principal de Spitzer chegou ao fim em 2009, quando o telescópio exauriu seu suprimento de refrigerante de hélio líquido necessário para operar dois de seus três instrumentos - o espectrógrafo infravermelho e o fotômetro de imagem multibanda para Spitzer (MIPS). A missão foi considerada um sucesso, tendo alcançado todos os seus objetivos científicos primários e muito mais. Mas a história de Spitzer não acabou. Engenheiros e cientistas foram capazes de manter a missão em andamento usando apenas dois dos quatro canais de comprimento de onda no terceiro instrumento, a câmera infravermelha. Apesar dos crescentes desafios de engenharia e operações, Spitzer continuou a produzir ciência transformacional por mais 10 anos e meio - muito mais do que os planejadores de missão previram.

p Durante sua missão estendida, Spitzer continuou a fazer descobertas científicas significativas. Em 2014, detectou evidências de colisões de asteróides em um sistema planetário recém-formado, fornecendo evidências de que tais destruições podem ser comuns nos primeiros sistemas solares e cruciais para a formação de alguns planetas. Em 2016, Spitzer trabalhou com o Hubble para criar imagens da galáxia mais distante já detectada. De 2016 em diante, Spitzer estudou o sistema TRAPPIST-1 por mais de 1, 000 horas. Todos os dados do Spitzer são gratuitos e estão disponíveis ao público no arquivo de dados do Spitzer. Cientistas da missão dizem esperar que os pesquisadores continuem fazendo descobertas com o Spitzer muito depois do descomissionamento da espaçonave.

p "Acho que o Spitzer é um exemplo do que de melhor as pessoas podem alcançar, "disse o Cientista do Projeto Spitzer Michael Werner." Sinto-me muito feliz por ter trabalhado nesta missão, e ter visto a engenhosidade, obstinação e brilho que as pessoas da equipe mostraram. Quando você acessa essas coisas e capacita as pessoas a usá-las, então coisas realmente incríveis acontecerão. "