A espaçonave MAVEN da NASA realizou uma manobra não programada esta semana para evitar uma colisão em um futuro próximo com a lua de Marte, Fobos.

A nave espacial Marte Atmosfera e Evolução Volátil (MAVEN) está orbitando Marte há pouco mais de dois anos, estudando a atmosfera superior do Planeta Vermelho, ionosfera e interações com o sol e o vento solar. Na terça-feira, 28 de fevereiro a espaçonave realizou uma queima de motor de foguete que aumentou sua velocidade em 0,4 metros por segundo (menos de 1 milha por hora). Embora uma pequena correção, era o suficiente para que - projetado para uma semana depois, quando a colisão teria ocorrido - MAVEN não acertaria o protuberante, lua cheia de crateras por cerca de 2,5 minutos.

Esta é a primeira manobra para evitar colisões que a espaçonave MAVEN realizou em Marte para evitar Fobos. As órbitas de MAVEN e Fobos são conhecidas o suficiente para que essa diferença de tempo garanta que eles não colidam.

MAVEN, com uma órbita elíptica em torno de Marte, tem uma órbita que cruza as de outras espaçonaves e a lua de Fobos muitas vezes ao longo de um ano. Quando as órbitas se cruzam, os objetos têm a possibilidade de colidir se chegarem ao mesmo tempo naquela interseção. Esses cenários são conhecidos com antecedência e são cuidadosamente monitorados pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que soou o alerta quanto à possibilidade de uma colisão.

Com aviso prévio de uma semana, parecia que MAVEN e Phobos tinham uma boa chance de se baterem na segunda-feira, 6 de março, chegando ao seu ponto de cruzamento da órbita com cerca de 7 segundos um do outro. Dado o tamanho de Fobos (modelado para simplicidade como uma esfera de 30 quilômetros, um pouco maior do que a lua real para ser conservador), eles tinham uma alta probabilidade de colidir se nenhuma ação fosse tomada.

Disse o investigador principal do MAVEN, Bruce Jakosky, da Universidade do Colorado em Boulder, "Parabéns às equipes de navegação e rastreamento do JPL por estarem atentas a possíveis colisões todos os dias do ano, e à equipe da espaçonave MAVEN por realizar a manobra perfeitamente. "