O telescópio espacial James Webb da NASA passou com sucesso no teste do centro de curvatura, uma importante medição óptica do espelho primário totalmente montado de Webb antes do teste criogênico, e o último teste realizado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, antes que a espaçonave seja enviada ao Johnson Space Center da NASA em Houston para mais testes.

Depois de passar por testes ambientais rigorosos simulando as tensões de seu lançamento de foguete, a equipe do telescópio Webb em Goddard analisou os resultados desse teste óptico crítico e os comparou com as medições do pré-teste. A equipe concluiu que os espelhos passaram no teste com o sistema óptico ileso.

"O telescópio Webb está prestes a embarcar em sua próxima etapa para alcançar as estrelas, pois concluiu com sucesso sua integração e testes em Goddard. Foi necessária uma equipe enorme de indivíduos talentosos para chegar a este ponto, vindos de toda a NASA, nossa indústria e parceiros internacionais, e academia, "disse Bill Ochs, Gerente de projeto do telescópio Webb da NASA. "É também um momento triste quando dizemos adeus ao Telescópio Webb em Goddard, mas estamos ansiosos para começar os testes criogênicos em Johnson. "

Os lançamentos de foguetes criam altos níveis de vibração e ruído que sacodem espaçonaves e telescópios. Em Goddard, os engenheiros testaram o telescópio Webb em instalações de teste de vibração e acústica que simulam o ambiente de lançamento para garantir que a funcionalidade não seja prejudicada pelo passeio rigoroso de um foguete no espaço.

Antes e depois da realização desses testes ambientais, engenheiros ópticos montaram um interferômetro, o principal dispositivo usado para medir a forma do espelho do telescópio Webb. Um interferômetro recebe o nome do processo de registrar e medir os padrões de ondulação que resultam quando diferentes feixes de luz se misturam e suas ondas se combinam ou "interferem".

As ondas de luz visível têm menos de um milésimo de milímetro de comprimento e a ótica do telescópio Webb precisa ser moldada e alinhada com ainda mais precisão do que isso para funcionar corretamente. Fazer medições da forma e posição do espelho por lasers evita o contato físico e danos (arranhões no espelho). Então, os cientistas usam comprimentos de onda de luz para fazer medições minúsculas. Ao medir a luz refletida pela ótica usando um interferômetro, eles são capazes de medir mudanças extremamente pequenas na forma ou posição que podem ocorrer após a exposição do espelho a um lançamento simulado ou temperaturas que simulam o ambiente de subcongelação do espaço.

Durante um teste conduzido por uma equipe de Goddard, Ball Aerospace of Boulder, Colorado, e o Space Telescope Science Institute em Baltimore, as condições de temperatura e umidade na sala limpa foram mantidas incrivelmente estáveis ​​para minimizar as flutuações nas medições ópticas sensíveis ao longo do tempo. Mesmo assim, pequenas vibrações estão sempre presentes na sala limpa que causam tremores durante as medições, então o interferômetro é de "alta velocidade", pegando 5, 000 "quadros" a cada segundo, que é uma taxa mais rápida do que as próprias vibrações de fundo. Isso permite que os engenheiros subtraiam o jitter e fiquem bons, resultados limpos em quaisquer alterações na forma do espelho.

"Algumas pessoas pensaram que não seria possível medir espelhos de berílio deste tamanho e complexidade em uma sala limpa com esses níveis, mas a equipe foi incrivelmente engenhosa na forma como executou essas medições e os resultados nos dão grande confiança de que temos um espelho primário fantástico , "disse Lee Feinberg, Gerenciador de elementos ópticos do telescópio de Webb.

O telescópio Webb será enviado à Johnson para testes ópticos de ponta a ponta no vácuo em suas temperaturas operacionais extremamente baixas. Em seguida, ele continuará sua jornada para a Northrop Grumman Aerospace Systems em Redondo Beach, Califórnia, para montagem final e teste antes do lançamento em 2018.

O Telescópio Espacial James Webb é o observatório espacial mais avançado do mundo. Esta maravilha da engenharia foi projetada para desvendar alguns dos maiores mistérios do universo, desde a descoberta das primeiras estrelas e galáxias que se formaram após o big bang até o estudo da atmosfera dos planetas ao redor de outras estrelas. É um projeto conjunto da NASA, ESA (Agência Espacial Europeia) e Agência Espacial Canadiana.