Os astronautas no espaço são fontes valiosas de dados científicos. Os pesquisadores coletam amostras de sangue e urina para entender quais são os efeitos de viver sem gravidade em seus corpos. Para um experimento, os investigadores estão interessados ​​em sua respiração.

O Karolinska Institutet em Estocolmo, Suécia, está analisando o ar exalado dos astronautas para sondar a saúde pulmonar. Os resultados até agora têm sido de tirar o fôlego.

Uma lufada de ar pressurizado

O experimento de monitoramento das vias aéreas mede o nível de óxido nítrico nos pulmões dos astronautas, uma molécula natural produzida nos pulmões para ajudar a regular o fluxo sanguíneo. Pequenas quantidades são normais, mas os níveis excessivos indicam inflamação das vias aéreas causada por fatores ambientais como poeira e poluentes ou doenças como asma.

A bordo da estação, os astronautas respiram em um analisador em pressão normal e na pressão reduzida da eclusa de ar Quest - semelhante à pressão em habitats futuros em Marte e nas colônias lunares. As medições são então comparadas com aquelas feitas antes do vôo.

A experiência começou com a astronauta Samantha Cristoforetti da ESA em 2015 e testou seis astronautas até agora, com o objetivo de terminar com mais astronautas até 2020.

Os resultados preliminares são surpreendentes. Enquanto os níveis de óxido nítrico foram mais baixos durante a estada dos astronautas no espaço, como esperado, eles descobriram que os níveis inicialmente diminuíram pouco antes do vôo. Os pesquisadores ainda não sabem ao certo por que isso ocorre.

Mas os níveis mais baixos de óxido nítrico nos pulmões dos astronautas significam que os pesquisadores precisam redefinir o nível considerado "saudável" para voos espaciais.

Se o que é considerado um nível normal de óxido nítrico em humanos na Terra pode de fato ser um sinal de inflamação das vias aéreas para os astronautas no espaço, os pesquisadores têm um padrão mais preciso a partir do qual podem conduzir pesquisas adicionais sobre a saúde pulmonar no espaço.

Esta informação é a chave para garantir a saúde e segurança dos astronautas em missões mais longas longe da Terra. Compreender os efeitos da falta de peso e da pressão reduzida na saúde das vias aéreas nos permite resolver problemas futuros. Isso, por sua vez, ajudará os exploradores espaciais a monitorar, diagnosticar e tratar a inflamação pulmonar durante o voo espacial.

Por enquanto, os dados dos participantes astronautas restantes são necessários antes que conclusões definitivas possam ser feitas. Mas, geral, os pesquisadores têm uma compreensão melhor dos pulmões, o que contribuirá muito para o desenvolvimento de melhores ferramentas de diagnóstico para doenças das vias aéreas em pacientes na Terra.