Desde o primeiro uso de lâmpadas elétricas no século 19, a sociedade não olhou para trás. Casas e ruas ficam iluminadas o tempo todo para que as pessoas possam cuidar de seus negócios quando antes dormiam. Além dos benefícios óbvios para as sociedades e a economia, há uma consciência crescente do impacto negativo da luz artificial.

A poluição luminosa foi responsabilizada pelo desperdício de energia, perturbar o comportamento da vida selvagem e prejudicar a saúde mental. No entanto, um aspecto evitou os holofotes. Nomeadamente, aquela luz não só permite ver, mas também para ser visto. Isso poderia muito bem atrair atenção indesejada - e não apenas das mariposas.

A curiosidade inata dos humanos e nosso crescente conhecimento do universo em que vivemos nos levaram inexoravelmente a uma pergunta. As civilizações existem em outros planetas além da Terra? Os cientistas agora acreditam que existem muitos lugares no universo que podem abrigar formas de vida simples, como bactérias.

O que é mais especulativo é a noção de que essa vida extraterrestre poderia ter se tornado tecnologicamente avançada, talvez até muito além de nossa capacidade. Essa ideia capturou a imaginação do público em geral, dando origem a uma rica coleção de literatura de ficção científica e filmes de sucesso. Mas também tem recebido muita atenção dos cientistas, que pensaram em maneiras de encontrar e possivelmente contatar essas espécies exóticas.

Em 1974, o rádio astrônomo Frank Drake usou o então mais poderoso transmissor de rádio, em Arecibo em Porto Rico, para transmitir uma mensagem ao espaço anunciando nossa presença. A mensagem agora estará a 45 anos-luz de nós. Embora existam muitas estrelas e planetas mais perto de nós do que isso, eles não estarão no caminho da transmissão de Drake.

Mas impacientes como os cientistas tendem a ser, mais esforço foi despendido em busca de espaço para esses sinais transmitidos por civilizações extraterrestres. À medida que mais e mais planetas são descobertos em torno de outras estrelas, a busca por inteligência extraterrestre - muitas vezes abreviada para SETI - está se tornando mais relevante, mais bem informados e com melhores recursos. Em 2015, os ricos empreendedores Yuri e Julia Milner alocaram US $ 100 milhões para o projeto Breakthrough Listen SETI, que dá aos observatórios tempo para usar seus poderosos telescópios para detectar sinais artificiais do espaço sideral.

Mas, apesar da vastidão e do vazio do espaço, os cientistas começaram a se perguntar por que ainda não ouvimos falar de alienígenas. Este quebra-cabeça é conhecido como Paradoxo de Fermi, em homenagem ao físico Enrico Fermi. Entre as muitas soluções propostas para este problema, um realmente nos traz de volta à Terra:os alienígenas podem ter medo de outros alienígenas.

Alguém está ouvindo?

Embora seja tentador, muitos cientistas agora concordam que enviar mensagens ao espaço sem saber quem pode estar interceptando-as pode não ser uma ideia tão boa. Uma vez enviado, não pode ser desfeito. Ao contrário de uma postagem nas redes sociais, não pode ser removido. Ouvir é muito mais seguro. Mas a comunicação de rádio entre nós - que inclui navegação, transmissões de televisão e internet - também podem ser detectadas do espaço.

Afinal, ondas de rádio que não são capturadas continuam a viajar, para cima e para longe da Terra para o espaço profundo. Sem querer, podemos já ter sido observados por um divertido, espécies aterrorizadas ou "interessadas", que pode decidir nos encontrar para "apertar as mãos, "ou venha para nos escravizar, nos coma, ou nos destruir por precaução. Estamos, Afinal, uma espécie agressiva.

Felizmente, A Terra se tornou muito mais silenciosa, graças à sinalização mais direcionada e cabos de fibra substituindo a transmissão aérea. Podemos simplesmente fugir com nossa imprudência do passado. Mas um novo farol está se iluminando.

Imagens da Terra à noite revelam nossa presença de maneira espetacular. Cidades e estradas delineiam os contornos dos continentes, enquanto as plataformas de petróleo pontilham os mares e os navios traçam linhas através do oceano. Este tipo de luz, que substituiu o antigo, fontes incandescentes, não é natural. Das lâmpadas laranja de sódio ou mercúrio azulado, para diodos emissores de luz branca (LEDs), a origem artificial deste "espectro" deve ser fácil para os alienígenas tecnologicamente avançados localizarem.

Nas próximas décadas, as agências espaciais da Terra podem estar desenvolvendo os meios para detectar essa luz artificial de planetas ao redor de outras estrelas. Mas podemos falhar, se os alienígenas acreditam que a coisa mais inteligente a se fazer é ficar quieto e permanecer no escuro. Nós, por outro lado, pode já ter sido visto, e eles já podem estar a caminho. Isso levanta a questão - devemos diminuir nossas luzes, antes que seja tarde?

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.