p Mencione a palavra "asteróide" e provavelmente pensará na queda dos dinossauros, ou talvez Bruce Willis e Ben Affleck brigando no filme "Armagedom". p Agora, A NASA e um fabricante de satélites com sede em Palo Alto estão trabalhando para levar uma espaçonave até um asteróide antes que uma chegue até nós.

p A exploração de asteróides se tornou um dos principais objetivos da NASA, e Space Systems Loral terá um papel fundamental em uma missão que permitirá aos cientistas levar equipamentos de pesquisa a um asteróide único para estudar sua composição. É a primeira grande incursão da empresa no mundo da exploração do espaço profundo.

p Programa de descoberta da NASA, visa melhorar a nossa compreensão do sistema solar, explorando planetas, luas e outros corpos celestes, anunciou no mês passado que havia selecionado duas missões centradas em asteróides - cada uma com um preço máximo de US $ 450 milhões - para serem lançadas na próxima década. Uma das missões envolve o envio de uma espaçonave para Psiquê, um asteróide com o nome da deusa grega da alma que é feito inteiramente de metal.

p Os cientistas dizem que os asteróides metálicos são uma das últimas coisas remanescentes em nosso sistema solar que eles nunca viram de perto.

p "Nós vimos planetas rochosos, gigantes gasosos, planetas gelados, asteróides rochosos, cometas - mas nunca algo assim, "disse Jim Bell, um professor de ciências planetárias na Arizona State University, onde uma equipe de cientistas está liderando a missão Psyche. Os cientistas acreditam que o asteróide pode ser o núcleo de metal de um planeta que foi despojado de suas camadas externas rochosas quando foi destruído bilhões de anos atrás.

p Os asteróides - corpos espaciais rochosos que orbitam o Sol - variam em tamanho de 600 milhas de diâmetro a partículas de poeira. Como Psiquê, a maioria está no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. A NASA estima que o cinturão contém entre 1,1 milhão e 1,9 milhão de asteróides com mais de meia milha de diâmetro, além de milhões de outros menores.

p Lindy Elkins-Tanton, o principal investigador da equipe do Arizona, disse recentemente ao Space News que visitar Psique permitirá aos cientistas "literalmente visitar um núcleo planetário - a única maneira que a humanidade pode fazer". A composição de ferro metálico e níquel de Psique é semelhante ao núcleo da Terra, portanto, estudar o asteróide pode ajudar os cientistas a entender como as camadas dos planetas - como núcleos e crostas - se separam.

p Sino, O segundo em comando da Elkins-Tanton, será responsável por obter imagens coloridas do asteróide e descobrir sua geologia de superfície a partir das imagens.

p Para Bell, Psique representa a oportunidade de estudar um mundo feito de metal. "Não sabemos o que esperar em relação às crateras de impacto ou características tectônicas, "ele disse." Nossas previsões estão em todo o mapa de paisagens do tipo Dr. Seuss. "

p A missão, programado para ser lançado do Kennedy Space Center da Flórida em 2023, espera usar os dados coletados do asteróide metálico para ajudar os cientistas a aprender como os planetas com núcleos como Psiquê se formaram durante os primeiros dias do nosso sistema solar.

p Erik Asphaug, outro investigador da equipe, compara-se a "uma criança em uma loja de doces". Como Bell, ele anseia por compreender a geologia de um corpo inteiramente metálico:"Já houve água em Psique? Há evidências de processos químicos? Placas tectônicas?"

p Bell acrescentou:"Também estamos tentando descobrir como são esses tipos de asteróides, para nos informar sobre outros como ele que podem ser uma ameaça para a Terra no futuro. "

p A equipe do Arizona diz que levará de cinco a sete anos para que a nave da missão chegue ao asteróide - que tem 130 milhas de diâmetro - e então passará um ano coletando dados enquanto orbita o asteróide.

p Câmera de imagem de Bell, junto com um detector de nêutrons de raios gama para detectar a composição do asteróide e um magnetômetro para detectar seus campos magnéticos, também estará fazendo a jornada. As informações serão retransmitidas de volta por meio de uma antena de rádio na espaçonave que se comunica com as antenas de rede do espaço profundo na Terra.

p A responsabilidade de construir a nave espacial do tamanho de um ônibus espacial que viajará para Psiquê recai sobre os Sistemas Espaciais Loral, ou SSL - uma empresa de 60 anos que constrói e lança satélites de comunicação comercial para empresas como Sirius XM e DirecTV.

p Quando a empresa anunciou que havia conquistado o contrato de $ 127 milhões da missão no início de janeiro, O presidente da SSL, John Celli, disse que "anos de experiência e sucesso na construção de espaçonaves de última geração" posicionaram a empresa para contribuir com a missão da NASA.

p A espaçonave será construída em conjunto com o Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, que mais tarde integrará os instrumentos científicos e o "cérebro" do computador. Bob Mase, vice-gerente de projeto para a missão Psyche no JPL, chamou de "esforço de equipe que alavanca os pontos fortes de ambas as partes".

p Harrison Pitman de Made In Space, uma empresa de Mountain View que fabrica tecnologia para uso no espaço, disse que sua empresa reconhece a importância de alcançar asteróides ricos em recursos como Psique.

p Fabricado no Espaço, que não concorreu para o contrato do projeto Psyche, está trabalhando em outro projeto que visa viajar para um asteróide no espaço profundo. O projeto envolve o uso de robótica para converter um asteróide em uma espaçonave autopropelida que voa de volta à órbita da Terra. Uma vez em órbita, o asteróide pode ser explorado em busca de recursos como metais raros que não podem ser obtidos na Terra.

p "Acreditamos que as percepções obtidas nesta missão Psiquê e em missões semelhantes fornecerão a base necessária para desenvolver com sucesso operações de mineração de asteróides como as nossas, "Disse Pitman.

p A colaboração com Psyche também marca uma nova tendência no nexo da exploração científica e da produção comercial.

p Al Tadros, um vice-presidente da SSL que está na empresa há 28 anos, disse que a empresa teve que fazer alguns ajustes importantes para retirar o projeto do asteróide - mas está adorando cada minuto.

p "É uma mudança em relação aos satélites de comunicação, que são voltados para negócios e lucros, "disse ele." Mas, como nosso negócio comercial, Os projetos da NASA exigem baixo risco e entrega dentro do prazo. "

p Tadros disse que SSL foi escolhido entre mais de 20 propostas após um processo de seleção inicial, avaliações orais vigorosas e uma visita no local de 80 revisores da NASA.

p "É muito legal, "Tadros disse com uma risada. p © 2017 The Mercury News (San Jose, Califórnia)
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