p O planeta Marte fascina os cientistas há mais de um século. Hoje, é um mundo desértico gélido com uma atmosfera de dióxido de carbono 100 vezes mais fina que a da Terra. Mas as evidências sugerem que no início da história do nosso sistema solar, Marte tinha o equivalente a um oceano de água. O Telescópio Espacial James Webb da NASA estudará Marte para aprender mais sobre a transição do planeta de úmido para seco, e o que isso significa sobre sua habitabilidade no passado e no presente. p Marte será visado como parte de um projeto de Observação de Tempo Garantido (GTO) liderado por Heidi Hammel, astrônomo planetário e vice-presidente executivo da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia (AURA) em Washington, D.C. O programa GTO oferece tempo dedicado aos cientistas que trabalharam com a NASA para criar as capacidades científicas de Webb ao longo de seu desenvolvimento. Hammel foi selecionado pela NASA como Cientista Interdisciplinar da JWST em 2003. Marte estará visível para Webb de maio a setembro de 2020 durante seu primeiro ano de operações, conhecido como Ciclo 1.

p "Webb retornará medições extremamente interessantes da química na atmosfera marciana, "observou Hammel." E o mais importante, esses dados de Marte estarão imediatamente disponíveis para a comunidade planetária para permitir que planejem observações de Marte ainda mais detalhadas com Webb em ciclos futuros. "

p "Estamos todos ansiosos pelas observações de Marte de Webb. Só sei que serão fantásticas, com potencial para descobertas científicas imediatas, "disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, Sede da NASA, Washington, D.C.

p Vantagens e desafios de Webb

p Marte foi visitado por mais missões do que qualquer outro planeta em nosso sistema solar. Atualmente é orbitado por seis espaçonaves ativas, enquanto dois robôs rodam por sua superfície. Webb oferece vários recursos que complementam essas missões de perto.

p Um ativo importante é a capacidade de Webb de tirar um instantâneo de todo o disco de Marte de uma só vez. Orbitadores, em contraste, leva tempo para fazer um mapa completo e, portanto, pode ser afetado pela variabilidade do dia a dia, enquanto os rovers só podem medir um local. Webb também se beneficia da excelente resolução espectral (a capacidade de medir pequenas diferenças nos comprimentos de onda da luz) e da falta de atmosfera interferente que prejudica as medições terrestres da Terra.

p Dito isto, observar Marte com Webb não será fácil. "Webb foi projetado para ser capaz de detectar alvos extremamente fracos e distantes, mas Marte é brilhante e perto, "disse Geronimo Villanueva do Goddard Space Flight Center da NASA, Mars liderou o projeto GTO. Como resultado, as observações serão cuidadosamente projetadas para evitar inundar os delicados instrumentos de Webb com luz.

p "Muito importante, as observações de Marte também testarão as capacidades de Webb em rastrear objetos em movimento no céu, que é de importância fundamental ao investigar nosso sistema solar, "disse Stefanie Milam no Goddard Space Flight Center da NASA, Cinto Verde, Md. Que está coordenando o programa do sistema solar com Webb.

p Água e metano

p Grande parte da água que Marte já guardou foi perdida com o tempo devido à luz ultravioleta do Sol quebrando as moléculas de água. Os pesquisadores podem estimar quanta água desapareceu medindo a abundância de duas formas ligeiramente diferentes de água na atmosfera de Marte - água normal (H2O) e água pesada (HDO), em que um átomo de hidrogênio é substituído por deutério que ocorre naturalmente. O escape preferencial de hidrogênio mais leve ao longo do tempo levaria a uma proporção distorcida de H2O para HDO em Marte, indicativo de quanta água escapou para o espaço. Webb será capaz de medir essa proporção em momentos diferentes, estações e locais.

p "Com Webb, podemos obter uma medição real e precisa da proporção de H2O para HDO em Marte, permitindo-nos determinar quanta água foi realmente perdida. Também podemos determinar como a água é trocada entre o gelo polar, a atmosfera, e o solo, "explicou Villanueva.

p Embora a maior parte da água em Marte esteja bloqueada no gelo, permanece a possibilidade de que alguma água líquida possa existir em aqüíferos subterrâneos. Esses reservatórios potenciais podem até mesmo hospedar vida. Essa ideia intrigante recebeu um impulso em 2003, quando os astrônomos detectaram metano na atmosfera marciana. O metano pode ser gerado por bactérias, embora também possa vir de processos geológicos. Dados de Webb podem fornecer novas pistas sobre a origem dessas plumas de metano.

p O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório espacial infravermelho da próxima década. Webb vai resolver os mistérios do nosso sistema solar, olhe além, para mundos distantes ao redor de outras estrelas, e sondar as misteriosas estruturas e origens de nosso universo e nosso lugar nele. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com seus parceiros, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).