p A Estação Espacial Internacional serve como um teste orbital e laboratório de demonstração para experimentos científicos a serem realizados dentro e fora da estação espacial. Os experimentos são inerentemente transitórios com ciclos de vida típicos de cerca de um a cinco anos. Assim que seus objetivos de teste forem alcançados, eles são removidos para abrir caminho para novos experimentos. p Em 19 de fevereiro, um experimento da NASA - um módulo de teste chamado Raven - foi lançado com sucesso no SpaceX-10 / Dragon e instalado no exterior da estação, onde testará tecnologias de piloto automático para espaçonaves. Quando a carga útil do Raven se posicionou na estação, criação de outra Divisão de Projetos de Manutenção de Satélite (SSPD) - a carga útil da Missão de Reabastecimento Robótico (RRM), partiu. A bordo do baú do dragão em que Raven chegou, RRM voltou para a Terra em 19 de março, onde reentrou na atmosfera. Embora ambas as cargas úteis fossem e sejam críticas para o avanço da manutenção de satélites, depois que o RRM cumpriu seu propósito e cumpriu seus objetivos, era hora de RRM deixar a estação e abrir caminho para novos experimentos.

p A RRM estabeleceu um legado firme na demonstração das capacidades de manutenção de satélites e que a manutenção em órbita está tecnologicamente pronta para implementação. O RRM foi lançado em julho de 2011 a bordo do último vôo do ônibus espacial e foi a última carga útil a ser removida do compartimento de carga do ônibus espacial por um astronauta. Posteriormente, foi montado do lado de fora em um Express Logistics Carrier construído no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. RRM demonstrou e testou as ferramentas, tecnologias e técnicas necessárias para reabastecer roboticamente e reparar satélites no espaço que não foram projetados para receber manutenção.

p A missão de reabastecimento robótico foi uma ponte essencial entre a manutenção tripulada realizada nas missões de manutenção do Hubble e a manutenção robótica que será demonstrada na próxima missão Restore-L, "disse Ben Reed, vice-diretor de divisão da SSPD. "Nossa equipe trabalhou muito para desenvolver o conjunto de ferramentas e experimentos RRM e está extremamente satisfeita em ver o que eles realizaram. Estamos ansiosos para aplicar as lições aprendidas com RRM à missão Restore-L, bem como aos esforços de manutenção futuros."

p O ano era 2010 quando o planejamento para RRM começou. A quarta missão de manutenção do Telescópio Espacial Hubble tinha acabado de terminar. O ônibus espacial estava no crepúsculo de sua carreira, com aposentadoria programada para 2011. As centenas de engenheiros em Goddard que apoiaram a manutenção do Hubble não tinham certeza do que seria um futuro sem o ônibus espacial. Um time, liderado pelo "pai da manutenção" Frank Cepollina, começou a pensar em como continuar a manutenção sem transporte. Sem tempo a perder, A equipe de Cepollina determinou que o futuro da manutenção dependeria da robótica e o braço robótico da estação espacial era o melhor mecanismo para testar e desenvolver técnicas de manutenção robótica. Dezoito meses depois - extremamente rápido para um projeto dessa complexidade - RRM estava no compartimento de carga do ônibus espacial Atlantis, pronto para lançar e demonstrar ao mundo que a manutenção robótica atingiu a maioridade.

p “A estação espacial está em órbita e já tem um robô, "disse Frank Cepollina, o diretor associado anterior da SSPD. "A estação espacial foi feita sob medida para a RRM e funcionou perfeitamente como um local de teste para manutenção."

p A carga útil RRM do tamanho de uma máquina de lavar abrigava quatro ferramentas exclusivas que foram usadas pelo robô canadense "Dextre" de dois braços da estação para realizar o preciso, tarefas complexas necessárias para reabastecer um satélite. Essas tarefas incluíam cortar e descascar cobertores térmicos, desparafusando várias tampas, acessando válvulas e transferindo um combustível de satélite simulado. Em janeiro de 2013, com esta transferência de fluido no espaço, RRM confirmou que a tecnologia robótica dos dias atuais poderia reabastecer uma válvula de combustível de satélite triplo-selada, transferindo 1,7 litros de etanol.

p Em lançamentos separados em 2013 e 2014, dois novos quadros de tarefas e uma ferramenta foram enviados para a estação espacial como parte da "Fase 2" do RRM. Os quadros de tarefas demonstraram ainda atividades vitais para a manutenção de satélites de vôo livre. De forma similar, a nova ferramenta, o Robô Invertebrado Posível para Inspeção Visual, ou VIPIR, exibiu inspeção de ponta e de alcance médio usando um dispositivo articulável, ferramenta de boroscópio "semelhante a uma cobra".

p Por meio dessas duas fases e vários dias de operações, a equipe RRM se uniu e atuou consistentemente sob pressão. Juntos, eles criaram uma carga útil e concluíram uma missão crítica para o futuro da manutenção de satélites. Atualmente, eles estão desenvolvendo e trabalhando para executar uma terceira fase do RRM, que continuará a desenvolver a tecnologia necessária para o reabastecimento robótico. O RRM 3 se concentrará especificamente na manutenção de interfaces de fluido criogênico e gás xenônio, que darão suporte a futuras missões científicas à medida que os humanos estenderem sua exploração em nosso sistema solar.

p "A estação espacial era uma instalação maravilhosa para testar nossas tecnologias, e sabemos que a saída de RRM abrirá espaço para outro grande experimento, "disse Jill McGuire, Gerente de projeto RRM. "Estamos orgulhosos do que conquistamos com RRM, e estamos ansiosos para contribuir com os próximos estágios de habilitação da manutenção de satélites robóticos. "