Enquanto as famílias reais britânicas lutavam na Guerra das Rosas em 1400 pelo controle do trono da Inglaterra, um agrupamento de estrelas estava travando sua própria escaramuça contenciosa - uma Guerra nas Estrelas bem longe, na Nebulosa de Órion.

As estrelas estavam lutando entre si em uma luta gravitacional, que terminou com o sistema se desintegrando e pelo menos três estrelas sendo ejetadas em direções diferentes. O veloz, estrelas rebeldes passaram despercebidas por centenas de anos até, Nas ultimas decadas, dois deles foram vistos em observações de infravermelho e rádio, que poderia penetrar a poeira espessa na nebulosa de Órion.

As observações mostraram que as duas estrelas estavam viajando em altas velocidades em direções opostas uma da outra. A origem das estrelas, Contudo, era um mistério. Os astrônomos rastrearam ambas as estrelas há 540 anos até o mesmo local e sugeriram que elas faziam parte de um sistema de estrelas múltiplas agora extinto. Mas a energia combinada da dupla, que os está impulsionando para fora, não fez sentido. Os pesquisadores raciocinaram que deve haver pelo menos um outro culpado que roubou a energia do lançamento estelar.

Agora, o telescópio espacial Hubble da NASA ajudou os astrônomos a encontrar a peça final do quebra-cabeça ao capturar uma terceira estrela em fuga. Os astrônomos seguiram o caminho da estrela recém-descoberta de volta ao mesmo local onde as duas estrelas anteriormente conhecidas estavam localizadas, 540 anos atrás. O trio reside em uma pequena região de estrelas jovens chamada Nebulosa Kleinmann-Low, perto do centro do vasto complexo da nebulosa de Orion, localizado 1, 300 anos-luz de distância.

"As novas observações do Hubble fornecem evidências muito fortes de que as três estrelas foram ejetadas de um sistema de estrelas múltiplas, "disse o pesquisador principal Kevin Luhman, da Penn State University em University Park, Pensilvânia. "Os astrônomos já haviam encontrado alguns outros exemplos de estrelas em movimento rápido que remontam a sistemas de estrelas múltiplas, e, portanto, provavelmente foram ejetados. Mas essas três estrelas são os exemplos mais jovens dessas estrelas ejetadas. Eles provavelmente têm apenas algumas centenas de milhares de anos. Na verdade, com base em imagens infravermelhas, as estrelas ainda são jovens o suficiente para ter discos de sobras de material de sua formação. "

Todas as três estrelas estão se movendo extremamente rápido em seu caminho para fora da Nebulosa Kleinmann-Low, até quase 30 vezes a velocidade da maioria dos habitantes estelares da nebulosa. Com base em simulações de computador, astrônomos previram que esses cabo-de-guerra gravitacionais deveriam ocorrer em aglomerados jovens, onde estrelas recém-nascidas estão amontoadas. "Mas não observamos muitos exemplos, especialmente em clusters muito jovens, "Luhman disse." A Nebulosa de Órion pode ser cercada por estrelas novas que foram ejetadas dela no passado e agora estão fluindo para o espaço. "

Os resultados da equipe serão divulgados no dia 20 de março, Edição de 2017 da Cartas de jornal astrofísico .

Luhman tropeçou na terceira estrela veloz, chamado de "fonte x, "enquanto ele estava caçando planetas flutuantes na Nebulosa de Orion como membro de uma equipe internacional liderada por Massimo Robberto do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland. A equipe usou a visão infravermelha próxima da Wide Field Camera 3 do Hubble para conduzir a pesquisa. Durante a análise, Luhman estava comparando as novas imagens infravermelhas obtidas em 2015 com observações infravermelhas feitas em 1998 pela Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS). Ele percebeu que a fonte x mudou sua posição consideravelmente, em relação às estrelas próximas ao longo dos 17 anos entre as imagens do Hubble, indicando que a estrela estava se movendo rapidamente, cerca de 130, 000 milhas por hora.

O astrônomo então olhou para as localizações anteriores da estrela, projetando seu caminho de volta no tempo. Ele percebeu que na década de 1470 a fonte x estava perto da mesma localização inicial na nebulosa Kleinmann-Low que duas outras estrelas em fuga, Becklin-Neugebauer (BN) e "fonte I."

BN foi descoberto em imagens infravermelhas em 1967, mas seu movimento rápido não foi detectado até 1995, quando as observações de rádio mediram a velocidade da estrela em 60, 000 milhas por hora. A fonte I está viajando cerca de 22, 000 milhas por hora. A estrela só havia sido detectada em observações de rádio; porque está tão fortemente envolto em poeira, sua luz visível e infravermelha é amplamente bloqueada.

As três estrelas provavelmente foram expulsas de sua casa quando se envolveram em um jogo de bilhar gravitacional, Luhman disse. O que geralmente acontece quando um sistema múltiplo desmorona é que duas das estrelas-membro se movem perto o suficiente uma da outra para se fundir ou formar um binário muito compacto. Em ambos os casos, o evento libera energia gravitacional suficiente para impulsionar todas as estrelas do sistema para fora. O episódio energético também produz um grande fluxo de material, que é visto nas imagens NICMOS como dedos de matéria fluindo para longe do local da fonte incorporada que estrela.

Futuros telescópios, como o Telescópio Espacial James Webb, será capaz de observar uma grande faixa da Nebulosa de Órion. Ao comparar as imagens da nebulosa obtidas pelo telescópio Webb com as feitas pelo Hubble anos antes, os astrônomos esperam identificar mais estrelas em fuga de outros sistemas de estrelas múltiplas que se separaram.

O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, Inc., em Washington, D.C.