p Como o tempo e nossa espaçonave voam - especialmente quando você está fazendo história aos 32, 000 milhas por hora. Continuando seu caminho pelas regiões externas do sistema solar, A nave espacial New Horizons da NASA já percorreu metade da distância de Plutão - seu primeiro alvo histórico - até 2014 MU69, o objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) pelo qual passará em 1º de janeiro, 2019. A espaçonave atingiu esse marco à meia-noite (UTC) de 3 de abril - ou 20h00 ET em 2 de abril - quando estava 486,19 milhões de milhas (782,45 milhões de quilômetros) além de Plutão e à mesma distância de MU69. p "É fantástico ter completado metade da jornada para nosso próximo sobrevôo; esse sobrevoo estabelecerá o recorde do mundo mais distante já explorado na história da civilização, "disse Alan Stern, Investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.

p No final desta semana - às 21:24 UTC (ou 17:24 ET) em 7 de abril - a New Horizons também alcançará a metade do tempo entre as abordagens mais próximas de Plutão, que ocorreu às 7h48 horário do leste dos EUA em 14 de julho, 2015, e MU69, previsto para 2h00 ET no dia de Ano Novo 2019. A diferença de quase cinco dias entre os marcadores de meio caminho de distância e tempo é devido ao puxão gravitacional do sol. A espaçonave está ficando um pouco mais lenta à medida que se afasta da gravidade do Sol, então a espaçonave cruza o ponto médio na distância um pouco antes de passar pelo ponto médio no tempo.

p Pronto para um descanso

p A New Horizons começará um novo período de hibernação no final desta semana. Na verdade, a espaçonave estará dormindo durante o marcador de tempo da metade de 7 de abril até MU69, porque os operadores de missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, terá colocado a nave em hibernação duas horas antes.

p A hibernação programada de 157 dias é bem merecida; A New Horizons está "desperta" há quase dois anos e meio, desde 6 de dezembro, 2014. Desde então, além de seu encontro histórico com Plutão e 16 meses subsequentes de retransmissão dos dados desse encontro de volta para a Terra, A New Horizons fez uma descoberta, observações distantes de uma dúzia de objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), coletou dados únicos sobre o ambiente de poeira e partículas carregadas do Cinturão de Kuiper, e estudou o gás hidrogênio que permeia o vasto espaço ao redor do sol, chamada de heliosfera.

p "O sobrevoo MU69 de janeiro de 2019 é o próximo grande evento para nós, mas a New Horizons é realmente uma missão para explorar mais amplamente o Cinturão de Kuiper, "disse Hal Weaver, Cientista do projeto New Horizons da APL, em Laurel, Maryland. "Além do MU69, planejamos estudar mais de duas dúzias de outros KBOs à distância e medir a partícula carregada e o ambiente de poeira em todo o Cinturão de Kuiper. "A New Horizons está atualmente a 3,5 bilhões de milhas (5,7 bilhões de quilômetros) da Terra; a essa distância, um sinal de rádio enviado pela equipe de operações - e viajando na velocidade da luz - precisa de cerca de cinco horas e 20 minutos para chegar à espaçonave. Todos os sistemas da espaçonave estão saudáveis ​​e operando normalmente, e a espaçonave está em curso para seu sobrevoo MU69.