p O planeta Marte compartilha sua órbita com um punhado de pequenos asteróides, os chamados Trojans. Agora, uma equipe internacional de astrônomos usando o Very Large Telescope no Chile descobriu que a maioria desses objetos compartilham uma composição comum; são provavelmente os restos de um mini-planeta que foi destruído por uma colisão há muito tempo. As descobertas são relatadas em um jornal para aparecer em Avisos mensais da Royal Astronomical Society em abril. p Os asteróides de Troia se movem em órbitas com a mesma distância média do Sol que um planeta, aprisionado em "paraísos seguros" gravitacionais 60 graus à frente e atrás do planeta. O significado especial desses locais foi elaborado pelo matemático francês do século 18, Joseph-Louis Lagrange. Em sua honra, eles agora são conhecidos como "pontos de Lagrange"; o ponto que conduz o planeta é L4; que segue o planeta é L5.

p Cerca de 6000 desses cavalos de Troia foram encontrados na órbita de Júpiter e cerca de 10 na de Netuno. Acredita-se que eles datem dos primeiros tempos do sistema solar, quando a distribuição dos planetas, asteróides e cometas era muito diferente do que observamos hoje.

p Marte é até agora o único planeta terrestre conhecido por ter companheiros de Trojan em órbitas estáveis. O primeiro Trojan de Marte foi descoberto há mais de 25 anos em L5 e denominado "Eureka" em referência à famosa exclamação do matemático da Grécia Antiga Arquimedes. A contagem atual é de nove, um fator de 600 a menos do que os cavalos de Troia de Júpiter, mas mesmo essa amostra relativamente pequena mostra uma estrutura interessante não vista em nenhum outro lugar do sistema solar.

p Para iniciantes, todos os Trojans, salve um, estão seguindo Marte em seu ponto L5 Lagrange (Figura 1, painel esquerdo). O que mais, as órbitas de todos, exceto um dos 8 cavalos de Troia L5 agrupam-se em torno do próprio Eureka (Figura 1, painel direito). A causa da distribuição desigual desses objetos ainda não foi determinada, embora haja algumas possibilidades. Em um cenário, uma colisão quebrou um asteróide precursor no ponto L5, os fragmentos que compõem o grupo que observamos hoje. Outra possibilidade é que um processo chamado fissão rotacional fez com que Eureka girasse, eventualmente desovando pequenos pedaços de si mesmo em órbita heliocêntrica. Seja qual for a causa, o agrupamento sugere fortemente que os asteróides nesta "família Eureka" já foram parte de um único objeto ou corpo progenitor. Embora as evidências circunstanciais para esta hipótese sejam fortes, o teste ácido é descobrir se os asteróides compartilham uma composição comum ou não. Felizmente, isso pode ser feito no telescópio medindo a cor da luz do sol refletida na superfície do asteróide, em outras palavras, obter seu espectro.

p Para este propósito, uma equipe internacional de astrônomos liderados por Apostolos Christou e Galin Borisov no Observatório e Planetário Armagh na Irlanda do Norte, REINO UNIDO, usou o espectrógrafo X-SHOOTER montado em "Kueyen", o telescópio Unidade 2 da instalação do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Chile no início de 2016 para registrar os espectros de dois asteróides que pertencem à família Eureka, 311999 e 385250. Analisando os espectros, eles descobriram que ambos os objetos são "dedos mortos" para Eureka (Figura 2), confirmando assim a relação genética entre asteróides familiares. A descoberta também marca um "primeiro" significativo para estudos de asteróides; os espectros mostram que esses asteróides são compostos predominantemente de olivina, um mineral que normalmente se forma dentro de objetos muito maiores sob condições de alta pressão e temperatura. A implicação é que esses asteróides são provavelmente relíquias do material do manto de dentro de miniplanetas ou "planetesimais" que, como a Terra, desenvolveu uma crosta, manto e núcleo através do processo de diferenciação, mas há muito foram destruídos por colisões.

p Christou aponta que "Existem muitas outras famílias no Cinturão de Asteróides entre Marte e Júpiter, e mesmo entre os Trojans de Júpiter, mas nenhum é feito de tais asteróides dominados pela olivina ". Isso está relacionado ao chamado problema do manto perdido:isto é, se alguém somar a massa de diferentes minerais no cinturão de asteróides e, particularmente, aqueles que se pensa serem pedaços quebrados, asteróides diferenciados, há um déficit de material do manto em comparação com a crosta rochosa e o material do núcleo metálico.

p Embora a descoberta desta família dominada por olivinas não forneça uma solução final para o problema do manto ausente, mostra que o material do manto estava presente perto de Marte no início da história do sistema solar. Como explica Christou:"Nossas descobertas sugerem que esse material participou da formação de Marte e talvez de seu vizinho planetário, nossa própria Terra. "