Membros do Instituto Astronômico Sternberg da Universidade Estadual de Moscou Lomonosov têm estudado mudanças na aparência das emissões ao redor do buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia chamada NGC 2617. O centro desta galáxia passou por mudanças dramáticas na aparência há vários anos , tornando-se muito mais brilhante; astrônomos foram capazes de fazer observações inovadoras. Os resultados dessas investigações foram publicados no Avisos mensais da Royal Astronomical Society .
A maioria das galáxias como a nossa contém um buraco negro gigante em seus núcleos centrais. Esses objetos monstruosos têm massas que variam de um milhão a um bilhão de vezes a massa do nosso sol. O buraco negro em nossa galáxia está inativo, mas em algumas galáxias, o buraco negro está engolindo gás que está espiralando nele a milhares de vezes a velocidade do som, e emitindo enormes quantidades de radiação. Essas galáxias são chamadas de "núcleos galácticos ativos, "(AGNs). A produção de energia em torno dos buracos negros desses AGNs pode exceder a de centenas de bilhões de estrelas no resto da galáxia. Exatamente como essas galáxias obtêm seus buracos negros supermassivos é um grande mistério.
Os núcleos de galáxias em que buracos negros supermassivos estão consumindo gás ativamente são classificados em dois tipos:aqueles que oferecem uma visão direta da matéria em espiral em direção ao horizonte de eventos, e aqueles com regiões internas obscurecidas pela poeira, oferecendo apenas vistas do gás em movimento lento, muito mais longe do buraco negro.
Por décadas, os astrônomos se perguntam por que vemos as regiões mais internas de alguns núcleos galácticos ativos, mas não de outros. Uma explicação popular dos dois tipos de núcleos galácticos ativos é que eles são realmente os mesmos, mas eles parecem ser diferentes porque os vemos de ângulos diferentes. Quando visto de frente, é possível observar gás quente espiralando diretamente no buraco negro. Se o núcleo galáctico ativo estiver inclinado, então a poeira ao redor do núcleo bloqueia nossa visão e só podemos ver o gás se movendo mais lentamente a um ano-luz ou mais de distância.
O líder da equipe internacional de pesquisa envolvida na investigação, Viktor Oknyansky, diz:"Casos de transição de objetos de um tipo para outro acabaram sendo um problema definitivo para este modelo de orientação. Em 1984, encontramos uma mudança na aparência de outro núcleo galáctico ativo conhecido como NGC 4151. Foi um dos poucos casos conhecidos desse tipo no passado. Agora sabemos de várias dezenas de núcleos galácticos ativos que mudaram de tipo. Em nosso estudo recente, focamos em um dos melhores casos - NGC 2617. "
Oknyansky continua:"Em 2013, uma equipe de pesquisadores nos EUA descobriu que NGC 2617 mudou de ativo, onde as regiões internas estavam escondidas, a um estado exposto. Não sabíamos quanto tempo permaneceria neste novo estado revelado. Pode durar apenas um curto período de tempo ou talvez dezenas de anos. O título do artigo dos astrônomos americanos era 'O homem por trás da cortina ...' Quando começamos nosso estudo, não sabíamos quanto tempo a cortina permaneceria aberta, mas chamamos nosso artigo de 'A cortina permanece aberta ..., 'porque continuamos a examinar as regiões internas de NGC 2617.
De acordo com os autores, não há uma explicação aceita até agora do que permitiria observações das regiões internas de um núcleo galáctico ativo que estava anteriormente oculto.
Oknyansky diz, "É claro que esse fenômeno não é muito raro. Pelo contrário, achamos que é bastante típico. Consideramos várias explicações possíveis. Uma é que talvez uma estrela tenha se aproximado demais do buraco negro e se despedaçado. Contudo, a interrupção de uma estrela por um buraco negro é muito rara, e não achamos que tais eventos possam explicar a frequência observada de mudanças de tipo de núcleos galácticos ativos. Em vez de, preferimos um modelo em que o buraco negro começou a engolir gás mais rapidamente. À medida que o material espirala em direção ao buraco negro, ele emite radiação forte. Especulamos que essa radiação intensa destrói parte da poeira que envolve o núcleo e nos permite ver as regiões internas. "
Oknyansky continua:"O estudo dessas mudanças rápidas de tipo é muito importante para entender o que está acontecendo em torno dos buracos negros supermassivos que estão engolindo gás rapidamente. Portanto, o que nos concentramos é obter observações dos vários tipos de radiação emitidos por NGC 2617. Isso envolveu um esforço em grande escala. "
Os dados observacionais para o projeto foram obtidos usando a MASTER Global Robotic Network operada pelo Professor Vladimir Lipunov e sua equipe, o novo telescópio de 2,5 m localizado perto de Kislovodsk, um telescópio de 2 m do observatório no Azerbajan, o satélite de raios-X Swift, e alguns outros telescópios. Esta pesquisa foi conduzida em cooperação com colegas do Azerbaijão, os Estados Unidos, Finlândia, Pimenta, Israel e a África do Sul.
