p Um pequeno asteróide foi pego no processo de girar tão rápido que está jogando fora material, de acordo com novos dados do telescópio espacial Hubble da NASA e outros observatórios. p Imagens do Hubble mostram dois estreitos, caudas semelhantes a cometas de detritos empoeirados fluindo do asteróide (6478) Gault. Cada cauda representa um episódio em que o asteróide gentilmente derrama seu material - evidência chave de que Gault está começando a se desfazer.

p Descoberto em 1988, o asteróide de 2,5 milhas (4 quilômetros de largura) foi observado repetidamente, mas as caudas de detritos são a primeira evidência de desintegração. Gault está localizado a 214 milhões de milhas (344 milhões de quilômetros) do sol. Dos cerca de 800, 000 asteróides conhecidos entre Marte e Júpiter, astrônomos estimam que este tipo de evento no cinturão de asteróides é raro, ocorrendo aproximadamente uma vez por ano.

p Assistir a um asteróide descolar dá aos astrônomos a oportunidade de estudar a composição dessas rochas espaciais sem enviar uma espaçonave para amostrá-las.

p "Não tínhamos que ir para Gault, "explicou Olivier Hainaut do Observatório Europeu do Sul na Alemanha, um membro da equipe de observação Gault. "Só tínhamos que olhar para a imagem das serpentinas, e podemos ver todos os grãos de poeira bem classificados por tamanho. Todos os grãos grandes (aproximadamente do tamanho de partículas de areia) estão próximos do objeto e os menores grãos (aproximadamente do tamanho de grãos de farinha) são os mais distantes porque são empurrados mais rapidamente pela pressão da luz solar. "

p Gault é apenas o segundo asteróide cuja desintegração está fortemente ligada a um processo conhecido como efeito YORP. (YORP significa "Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack, "os nomes de quatro cientistas que contribuíram para o conceito.) Quando a luz solar aquece um asteróide, a radiação infravermelha que escapa de sua superfície aquecida carrega o momento angular assim como o calor. Este processo cria um torque minúsculo que pode fazer com que o asteróide gire continuamente mais rápido. Quando a força centrífuga resultante começa a superar a gravidade, a superfície do asteróide se torna instável, e deslizamentos de terra podem enviar poeira e entulho para o espaço a alguns quilômetros por hora, ou a velocidade de um humano caminhando. Os pesquisadores estimam que Gault poderia ter girado lentamente por mais de 100 milhões de anos.

p Juntando as peças da atividade recente de Gault é uma investigação forense astronômica envolvendo telescópios e astrônomos ao redor do mundo. Levantamentos de todo o céu, telescópios terrestres, e instalações baseadas no espaço como o Telescópio Espacial Hubble reuniram seus esforços para tornar essa descoberta possível.

p A pista inicial foi a detecção fortuita da primeira cauda de detritos, observado em 5 de janeiro, 2019, pelo telescópio ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) financiado pela NASA no Havaí. A cauda também apareceu em dados de arquivo de dezembro de 2018 do ATLAS e dos telescópios Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System (Pan-STARRS) no Havaí. Em meados de janeiro, uma segunda cauda mais curta foi observada pelo Telescópio Canadá-França-Havaí no Havaí e pelo Telescópio Isaac Newton na Espanha, bem como por outros observadores. Uma análise de ambas as caudas sugere que os dois eventos de poeira ocorreram por volta de 28 de outubro e 30 de dezembro, 2018.

p Observações de acompanhamento com o telescópio William Herschel e a estação terrestre óptica da ESA (Agência Espacial Europeia) em La Palma e Tenerife, Espanha, e o telescópio Chandra do Himalaia na Índia mediu um período de rotação de duas horas para o objeto, perto da velocidade crítica em que um asteróide solto de "pilha de entulho" começa a se fragmentar.

p "Gault é o melhor exemplo de 'prova fumegante' de um rotador rápido no limite de duas horas, "disse o membro da equipe Jan Kleyna, da Universidade do Havaí em Honolulu.

p Uma análise do ambiente ao redor do asteróide pelo Hubble não revelou sinais de detritos mais amplamente distribuídos, que exclui a possibilidade de uma colisão com outro asteróide causando as explosões.

p As fitas estreitas do asteróide sugerem que a poeira foi lançada em rajadas curtas, com duração de algumas horas a alguns dias. Esses eventos repentinos expeliram detritos o suficiente para fazer uma "bola de terra" de aproximadamente 500 pés (150 metros) de diâmetro, se compactados juntos. As caudas começarão a desaparecer em alguns meses, conforme a poeira se dispersa no espaço interplanetário.

p Com base nas observações do telescópio Canadá-França-Havaí, os astrônomos estimam que a cauda mais longa se estende por meio milhão de milhas (800, 000 quilômetros) e é cerca de 3, 000 milhas (4, 800 quilômetros) de largura. A cauda mais curta tem cerca de um quarto do comprimento.

p Apenas algumas dezenas de asteróides ativos foram encontrados até agora. Astronomers may now have the capability to detect many more of them because of the enhanced survey capabilities of observatories such as Pan-STARRS and ATLAS, which scan the entire sky. "Asteroids such as Gault cannot escape detection anymore, " Hainaut said. "That means that all these asteroids that start misbehaving get caught."

p The researchers hope to monitor Gault for more dust events.