p O professor Larry Esposito da Universidade do Colorado em Boulder tem olhado os anéis fabulosos de Saturno durante grande parte de sua carreira, começando como um cientista da equipe na missão Pioneer 11 da NASA, quando descobriu o fraco anel F do planeta em 1979. p Ele seguiu com observações dos anéis de Júpiter e Saturno das espaçonaves Voyager e Galileo, que carregava instrumentos projetados e construídos em CU Boulder. Agora, como investigador principal do Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) de CU Boulder na missão Cassini-Huygens para Saturno, Esposito e seus colegas da Cassini estão se sentindo um pouco sombrios:a espaçonave ficou sem combustível e se desintegrará na densa atmosfera de Saturno na manhã de 15 de setembro.

p "Ainda estamos fazendo descobertas sobre o sistema Saturno estudando os dados da Cassini, e esperamos fazê-los por algum tempo, "disse Esposito do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial de CU Boulder (LASP)." Mas 15 de setembro será um final agridoce para uma missão que nos fascinou como cientistas e cativou o público com imagens e novas descobertas por muitos anos. "

p O conjunto de instrumentos UVIS, um conjunto de telescópios usados ​​para medir a luz ultravioleta do sistema de Saturno, tem sido usado para estudar a estrutura e evolução dos anéis de Saturno; a química, nuvens e equilíbrio de energia de Saturno e Titã; e as superfícies e atmosferas de algumas das 62 luas conhecidas de Saturno, disse Esposito.

p Lançado em 1997 e chegando em Saturno em 2004 para a primeira de centenas de órbitas através do sistema do planeta, a missão promoveu inúmeras descobertas deslumbrantes. Isso inclui estudos aprofundados que datam e até pesam os anéis surpreendentes; a descoberta de lagos de metano na lua gelada Titã; plumas de água encontradas jorrando da lua Encélado; e visualizações em close das auroras brilhantes nos pólos do planeta.

p Uma das descobertas favoritas de Esposito usando UVIS foi a detecção de uma enorme nuvem de átomos de oxigênio neutros no sistema de Saturno na aproximação em 2003, o que intrigou os cientistas por anos. Pesquisas subsequentes da equipe da Cassini indicaram que os átomos de oxigênio vinham de um sal, oceano subterrâneo em Enceladus, que os cientistas acham que podem ter condições favoráveis ​​para a vida primitiva.

p Muitas descobertas de Esposito e sua equipe UVIS envolvem os anéis de Saturno - feitos de gelo, rochas e pequenas luas tão grandes quanto o Monte Everest - cuja idade tem sido debatida por décadas. Esposito, que usou observações da missão Voyager para comparar os anéis de Saturno, Júpiter e Netuno, acredita que os anéis de Saturno podem ser tão antigos quanto o sistema solar, que se acredita ter se formado há 4,6 bilhões de anos.

p "Quando as duas espaçonaves Voyager passaram por Saturno em 1980 e 1981, pensamos que os anéis eram relativamente jovens, "Disse Esposito." Mas os dados da Cassini são consistentes com a imagem de que Saturno teve anéis ao longo de sua história.

p "Vemos extensa, reciclagem rápida do material do anel em que as luas são continuamente quebradas em partículas de anel, que então reúnem e reformam as luas. "

p Outros membros da equipe UVIS de CU Boulder incluem Ian Stewart, George Lawrence, William McClintock, Alain Jouchoux, Greg Holsclaw, Emilie Royer, Anya Portyankina e Michael Aye.

p Esposito comparou os anéis em constante mutação de Saturno à construção em Pequim, China, onde o mármore de estruturas erguidas durante a Dinastia Ming (1368-1644) está sendo reciclado para construir novas estruturas hoje. "O mesmo tipo de coisa está acontecendo com os anéis de Saturno, "Esposito disse.

p "Eles são renovados continuamente, então os próprios anéis podem ser antigos, mas as estruturas que vemos hoje são apenas parte de sua manifestação atual. Nós até vimos os anéis mudando ao longo desta missão. "

p O instrumento UVIS será ligado durante o mergulho final da Cassini nos dados de Saturno e estará encaminhando os dados para a Terra até que a missão termine, disse Esposito, um dos muitos cientistas da missão que estão reunidos no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, para o grand finale da Cassini.