Uma vista aérea do campo de fluxo McCartys no oeste do Novo México, que tem o dobro do tamanho de Washington, D.C. As rachaduras na rocha mostram como a lava encolheu à medida que esfriou. Também podem ser vistos poços de inflação:poços que se formaram quando a lava fluiu e inflou em torno de um obstáculo. Crédito:Christopher Hamilton
Cientistas planetários estão usando um campo de fluxo vulcânico no Novo México para descobrir quanto tempo as erupções vulcânicas passadas em Marte podem ter durado, uma descoberta que pode ajudar os pesquisadores a determinar se Marte já foi hospitaleiro para a vida.
As pessoas geralmente não pensam no Novo México como um lugar vulcanicamente ativo, mas tem alguns dos maiores fluxos de lava (geologicamente falando) no território continental dos Estados Unidos.
Christopher Hamilton, um cientista planetário da Universidade do Arizona, tem estudado um fluxo particular, os McCartys, por quase 10 anos. Escondido à vista de todos ao longo da Rota 66, o McCartys é parte de um grande campo de fluxo vulcânico no Monumento Nacional El Malpais, no Novo México, que entrou em erupção há vários milhares de anos. El Malpais, ou o deserto, é assim chamado para o desolado, paisagem rochosa que abrange.
Hamilton e seus colegas estão tentando entender quanto tempo levou para o campo de fluxo de McCartys ser estabelecido, o que os ajudará a entender como erupções anteriores na Terra e em Marte afetaram a capacidade de seu planeta de hospedar vida.
Quanto tempo dura um fluxo de lava ajuda a determinar o efeito de uma erupção na habitabilidade de um planeta. Lavas entrou em erupção rapidamente ao longo de dias ou semanas, podendo liberar muito gás na atmosfera e potencialmente alterar o clima de um planeta. Mas as lavas que explodiram lentamente ao longo de anos ou décadas podem liberar calor para o solo, que pode aquecer as águas subterrâneas e gerar sistemas hidrotérmicos que suportam formas exóticas de vida microbiana.
"Eu gosto de pensar sobre isso como a tartaruga e a lebre, "Disse Hamilton." Você está lançando a mesma quantidade de material, mas é feito neste processo gradual, ou é feito em um processo muito rápido? "
Conforme a lava avança, infla, assim como pão para ferver. Conforme a lava mais externa esfria, forma uma crosta que os cientistas podem medir. Em um novo estudo na AGU's Journal of Geophysical Research:Planets , Hamilton e seus colegas mediram a espessura da crosta de McCartys para estimar quanto tempo levou para a lava crescer. Quanto mais espessa a crosta, quanto mais a erupção durou.
O fluxo de McCartys é enorme, cobrindo cerca de 310 quilômetros quadrados (120 milhas quadradas). A erupção do vulcão Kilauea do Havaí em 2018 foi minúscula em comparação:no final, a erupção cobriu cerca de 35 quilômetros quadrados (14 milhas quadradas) de terra com lava.
Para estudar uma área tão grande, os pesquisadores montaram câmeras em pipas e coletaram imagens extremamente detalhadas do ar.
"As pipas se tornaram nossos satélites pessoais, adquirir imagens de alta resolução para transformar as observações que estamos fazendo no solo em uma perspectiva aérea para que possamos estudar outros terrenos em Marte, "Disse Hamilton.
Christopher Hamilton e seus colegas usam pipas para estudar o campo de fluxo de lava de McCartys do ar. Crédito:Christopher Hamilton
Combinando as imagens da pipa com as medições do solo, Hamilton e sua equipe estimam que o ramo sul dos McCartys foi estabelecido ao longo de cerca de dois anos, mas como um todo, a erupção pode ter durado mais de uma década.
Como o fluxo de McCartys entrou em erupção por um longo período de tempo, os pesquisadores suspeitam que campos de lava semelhantes em Marte também entraram em erupção lentamente. Eles argumentam que os fluxos de lava espessa de Hrad Vallis de Marte - em alguns lugares tão altos quanto um prédio de escritórios de 20 andares - foram estabelecidos ao longo de várias décadas. Esses fluxos provavelmente continham calor suficiente para manter sistemas hidrotérmicos hospitaleiros para a vida microbiana por centenas a milhares de anos, de acordo com Hamilton.
“Hrad Vallis tem potencial para interagir com a água e gerar sistemas hidrotérmicos, " ele disse.
Os McCartys atraíram o interesse de vulcanólogos por mais de um século, mas ele tem muito mais segredos para contar sobre a história geológica do sudoeste e a busca por vida em todo o sistema solar.
Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.
