p O aparecimento de pequenos corpos no sistema solar externo pode enganar. Asteróides e planetas anões podem ser camuflados com uma camada externa de material que, na verdade, vem de outro lugar. p Usando dados coletados principalmente por SOFIA, Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha, uma equipe de astrônomos detectou a presença de quantidades substanciais de material na superfície de Ceres que parecem ser fragmentos de outros asteróides. Isso é contrário à classificação de composição de superfície atualmente aceita de Ceres, sugerindo que o maior corpo no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter está encoberto por um material que disfarçou parcialmente sua composição real.

p "Descobrimos que os poucos mícrons externos da superfície estão parcialmente revestidos com partículas secas, "diz Franck Marchis, astrônomo planetário sênior no Instituto SETI. "Mas eles não vêm do próprio Ceres. Eles são destroços de impactos de asteróides que provavelmente ocorreram dezenas de milhões de anos atrás."

p Ceres é considerado um asteróide e um planeta anão, o único planeta anão localizado no sistema solar interno. Os astrônomos classificaram Ceres, bem como 75 por cento de todos os asteróides, como pertencentes à classe de composição "C" com base em suas cores semelhantes. Mas os espectros de infravermelho médio de SOFIA mostram que Ceres difere substancialmente dos asteróides do tipo C em órbitas próximas, desafiando a compreensão convencional da relação entre Ceres e asteróides menores.

p "Ao analisar as propriedades espectrais de Ceres, detectamos uma camada de partículas finas de um silicato seco chamado piroxênio. Modelos de Ceres baseados em dados coletados pela NASA's Dawn, bem como telescópios terrestres indicaram quantidades substanciais de minerais contendo água, como argilas e carbonatos, "explica Pierre Vernazza, cientista pesquisador do Laboratoire d'Astrophysique de Marseille. "Apenas as observações de infravermelho médio feitas usando SOFIA foram capazes de mostrar que os dois tipos de material estão presentes na superfície de Ceres."

p Para identificar de onde veio o piroxênio na superfície de Ceres, Vernazza e seus colaboradores, incluindo pesquisadores do SETI Institute e do Jet Propulsion Laboratory da NASA, virou-se para partículas de poeira interplanetária (IDPs) que são comumente vistas como meteoros quando riscam a atmosfera da Terra. A equipe de pesquisa já havia mostrado que os IDPs lançados no espaço por colisões de asteróides são uma fonte importante de material acumulado nas superfícies de outros asteróides. A implicação é que uma camada de deslocados internos fez com que Ceres imitasse a coloração de alguns de seus vizinhos secos e rochosos.

p Ceres e asteróides não são os únicos casos em que o material transportado de outro lugar afetou as superfícies dos corpos do sistema solar. Exemplos dramáticos incluem o material vermelho visto pela New Horizons na lua de Plutão, Caronte, e na lua de duas faces de Saturno, Jápeto. Cientistas planetários também levantam a hipótese de que o material dos cometas e asteróides forneceu um verniz final para a Terra então em formação - um revestimento que incluía quantidades substanciais de água mais as substâncias orgânicas da biosfera.

p Este estudo resolve uma questão de longa data sobre se o material da superfície reflete com precisão a composição intrínseca de um asteróide. Esses resultados mostram que, estendendo as observações ao infravermelho médio, pode-se identificar melhor a composição de um asteróide. De acordo com Vernazza, "a detecção de algumas argilas amonizadas misturadas com argilas aquosas em Ceres levanta a possibilidade de que o planeta anão possa ter se formado nos confins do sistema solar e de alguma forma migrado para sua localização atual."

p "SOFIA, é o único observatório, atualmente em operação ou planejada, que pode fazer tais observações, essencial para compreender a verdadeira natureza desses objetos ", diz Marchis." O ponto principal é que ver não é acreditar quando se trata de asteróides. Não devemos julgar esses objetos por suas capas, por assim dizer."