p Cientistas usando dados do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, ou LRO, identificaram áreas brilhantes em crateras próximas ao pólo sul da lua que são frias o suficiente para ter geada presente na superfície. p A nova evidência vem de uma análise que combinou as temperaturas da superfície com informações sobre a quantidade de luz refletida na superfície da lua.

p "Descobrimos que os lugares mais frios perto do pólo sul da lua também são os lugares mais brilhantes - mais brilhantes do que esperaríamos apenas do solo - e isso pode indicar a presença de geada na superfície, "disse Elizabeth Fisher, o principal autor do estudo, publicado em Icarus. Fisher realizou a análise de dados enquanto fazia pesquisas na Universidade do Havaí em Manoa, após obter seu diploma de graduação. Ela agora é uma estudante de pós-graduação na Brown University.

p Os depósitos de gelo parecem ser irregulares e finos, e é possível que eles estejam misturados com a camada superficial do solo, poeira e pequenas rochas chamadas regolito. Os pesquisadores afirmam que não estão vendo extensões de gelo semelhantes a um lago congelado ou um rinque de patinação. Em vez de, eles estão vendo sinais de geada na superfície.

p A geada foi encontrada em armadilhas frias perto do pólo sul da lua. Armadilhas frias são áreas permanentemente escuras - localizadas no fundo de uma cratera profunda ou ao longo de uma seção da parede da cratera que não recebe luz solar direta - onde as temperaturas permanecem abaixo de 260 graus Fahrenheit negativos (163 graus Celsius negativos). Sob estas condições, o gelo de água pode persistir por milhões ou bilhões de anos.

p Mais de meio século atrás, cientistas sugeriram que armadilhas de gelo lunar podem armazenar gelo de água, mas confirmar essa hipótese acabou sendo um desafio. Observações feitas pelo orbitador Lunar Prospector da NASA no final da década de 1990 identificaram áreas ricas em hidrogênio perto dos pólos lunares, mas não puderam determinar se esse hidrogênio estava ligado à água ou presente em alguma outra forma. Compreender a natureza desses depósitos tem sido um dos objetivos principais da LRO, que orbita a lua desde 2009.

p Fisher e seus colegas encontraram evidências de geada lunar comparando as leituras de temperatura do instrumento Diviner da LRO com as medições de brilho do altímetro a laser da sonda Lunar Orbiter, ou LOLA. Nessas comparações, as áreas mais frias perto do pólo sul também eram muito claras, indicando a presença de gelo ou outros materiais altamente refletivos. Os pesquisadores analisaram as temperaturas máximas da superfície, porque o gelo de água não durará se a temperatura ultrapassar o limite crucial.

p As descobertas são consistentes com a análise de dados de LRO de outra equipe, relatado em 2015. Esse estudo comparou as temperaturas de pico com ultravioleta, ou UV, dados do Projeto de Mapeamento Lyman-Alpha, ou LAMP. Ambos LOLA e LAMP são capazes de medir o brilho da superfície sem luz solar. LOLA faz isso medindo luz laser refletida, e LAMP, medindo a luz das estrelas refletida e o brilho ultravioleta do hidrogênio.

p "Essas descobertas demonstram mais uma vez o valor de estudar a lua em órbita a longo prazo, "disse John Keller, o cientista do projeto LRO no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Todo esse trabalho começa com conjuntos de dados abrangentes compostos de anos de medições contínuas."

p Juntos, os dois estudos reforçam o caso de que há geada em armadilhas frias perto do pólo sul da lua. Até aqui, Contudo, os pesquisadores não viram os mesmos sinais perto do pólo norte da lua.

p "O que sempre foi intrigante sobre a lua é que esperamos encontrar gelo onde quer que as temperaturas sejam frias o suficiente para o gelo, mas não é bem isso que vemos, "disse Matt Siegler, um pesquisador do Planetary Science Institute em Dallas, Texas, e um co-autor do estudo.

p Gelo de água e outros depósitos também foram identificados em armadilhas frias perto do pólo norte de Mercúrio. Embora seja o planeta mais próximo do sol, Mercúrio parece ter até 400 vezes mais gelo do que a lua, pela estimativa de Siegler. Os cientistas ainda estão descobrindo qual cenário é "mais normal".

p Outra questão tentadora é a idade do gelo da lua. Se a água foi fornecida por cometas ou asteróides gelados, pode ser tão antigo quanto o sistema solar e pode marcar o início do fornecimento de água à Terra e à lua. Mas se a água foi produzida por reações químicas impulsionadas pelo vento solar, é muito mais recente. Ou ambos podem ser verdadeiros. Pode haver depósitos de gelo centenários enterrados abaixo do solo e água mais recente na superfície.

p Em todo o caso, Siegler disse, há evidências suficientes agora para argumentar para uma investigação mais aprofundada. Não só o gelo da lua poderia fornecer recursos para a exploração, também pode nos ajudar a entender as origens da água da Terra.