p À medida que o escudo magnético da Terra falha, o mesmo acontece com seus satélites. Primeiro, nossos satélites de comunicação nas órbitas mais altas caem. Próximo, astronautas em órbita baixa da Terra não podem mais telefonar para casa. E finalmente, raios cósmicos começam a bombardear todos os humanos na Terra. p Esta é uma possibilidade que podemos começar a enfrentar não nos próximos milhões de anos, não nos próximos mil, mas nos próximos cem. Se o campo magnético da Terra decaísse significativamente, ele poderia colapsar completamente e mudar a polaridade - mudando magnético de norte para sul e vice-versa. As consequências desse processo podem ser terríveis para o nosso planeta.

p Mais preocupante, podemos estar indo direto para este cenário.

p 'O campo geomagnético tem se deteriorado nos últimos 3, 000 anos, 'disse o Dr. Nicolas Thouveny do Centro Europeu para Pesquisa e Ensino de Geociências Ambientais (CEREGE) em Aix-en-Provence, França. 'Se continuar a cair nesta taxa, em menos de um milênio estaremos em um (período) crítico. '

p O Dr. Thouveny é um dos principais investigadores do projeto EDIFICE de cinco anos, que funciona desde 2014. Junto com seus colegas, ele tem investigado a história do campo magnético da Terra, incluindo quando foi revertido no passado, e quando pode novamente.

p Raios cósmicos

p O campo magnético do nosso planeta é criado predominantemente pelo fluxo de ferro líquido dentro do núcleo. Sempre foi uma característica do nosso planeta, mas mudou de polaridade repetidamente ao longo da história da Terra. Cada vez que ele vira - até 100 vezes nos últimos 20 milhões de anos, enquanto a reversão pode levar cerca de 1, 000 anos para ser concluído - deixa a magnetização fossilizada nas rochas da Terra.

p Ao tirar núcleos - ou colunas - de sedimentos do fundo do mar, como um canudo longo que pode se estender até 300 metros com a ajuda de uma broca, podemos olhar para trás no tempo e ver quando essas reversões ocorreram. O Dr. Thouveny e sua equipe examinaram duas formas particulares de elementos que lhes permitiram sondar a história do campo magnético de nosso planeta com mais detalhes.

p Para que ocorra uma reversão de polaridade, o campo magnético precisa enfraquecer em cerca de 90% para um nível limite. Este processo pode levar milhares de anos, e durante este tempo, a falta de um escudo magnético protetor em torno de nosso planeta permite que mais raios cósmicos - partículas de alta energia de outras partes do universo - nos atinjam.

p Quando isso acontece, esses raios cósmicos colidem com mais e mais átomos em nossa atmosfera, como nitrogênio e oxigênio. Isso produz variantes de elementos chamados isótopos cosmogênicos, como carbono-14 e berílio-10, que caem à superfície. E estudando as quantidades destes nos núcleos, podemos ver quando ocorreram inversões de polaridade.

p A última reversão ocorreu entre 772, 000 e 774, 000 anos atrás. Desde então, o campo quase inverteu 15 vezes, chamado de excursão, caindo em força significativamente, mas não alcançando o limite necessário antes de subir novamente. É nesse momento que corremos mais risco - à medida que o campo se decompõe e, em seguida, recupera sua força. A última excursão ocorreu em 40, 000 anos atrás, e as evidências sugerem que estamos caminhando nessa direção novamente.

p 'O campo geomagnético tem perdido 30 por cento de sua intensidade nos últimos 3, 000 anos, 'disse o Dr. Thouveny. 'A partir deste valor, prevemos que cairá para quase zero em alguns séculos ou milênios. '

p Satélites

p Hoje, já podemos ver os efeitos de um campo magnético enfraquecido em nossos satélites em órbita.

p No Oceano Atlântico, entre a América do Sul e a África, existe uma vasta região do campo magnético da Terra que é cerca de três vezes mais fraca do que a intensidade do campo nos pólos.

p Isso é chamado de Anomalia do Atlântico Sul (SAA), e é o foco do projeto CoreSat liderado pelo Professor Chris Finlay da Universidade Técnica da Dinamarca (DTU) perto de Copenhague. Usando dados de vários satélites, incluindo os três satélites Swarm da Agência Espacial Europeia (ESA) lançados em 2013, este projeto está tentando descobrir o que está causando a SAA.

p 'Esta é uma região onde vemos que os satélites consistentemente (experimentam) falhas eletrônicas, 'disse o Prof Finlay. 'E não entendemos de onde vem esta região de campo fraco, o que está produzindo isso, e como isso pode mudar no futuro. '

p Os cientistas notaram o SAA pela primeira vez na década de 1950, e, desde então, sua força diminuiu em mais 6%, bem como aproximar-se do oeste. '(Não) realmente não houve nenhuma explicação convincente sobre isso, 'disse o Prof. Finlay, acrescentando que os cientistas não foram capazes de prever como isso vai se alterar.

p O projeto CoreSat espera mudar tudo isso, usando os dados mais detalhados disponíveis para estudar as propriedades do campo magnético aqui e como ele muda ao longo do tempo. Sondando o SAA, a equipe espera ver o que está acontecendo dentro do núcleo da Terra que pode estar causando isso.

p Uma possibilidade é que possa haver um vasto anticiclone na porção sul do núcleo externo de metal líquido da Terra, que pode estar empurrando o campo magnético da região do Atlântico Sul. Outra possibilidade é que o campo magnético nesta região esteja apontando para o lado errado - na verdade, há uma reversão de minipolaridade ocorrendo.

p O SAA nos dá uma visão direta de como um campo magnético enfraquecido pode afetar os satélites, já que numerosas espaçonaves relataram mau funcionamento eletrônico ao voar sobre esta região ao serem atingidas por raios cósmicos. Mas não está claro no momento se o SAA tem alguma relação com o campo magnético da Terra mudando de polaridade, que também é algo que o Prof. Finlay e sua equipe irão investigar.

p 'Em algumas simulações, você vê características como o SAA crescendo durante uma reversão de pólo, ' ele disse. 'Não é necessariamente o caso, mas não seria uma surpresa se algo assim estivesse envolvido em uma reversão magnética. '

p Um vislumbre

p No entanto, o SAA pode nos dar um vislumbre do que está por vir no futuro próximo. Se as tendências continuarem, o campo magnético do nosso planeta pode reverter novamente em um ou dois milênios. Antes disso, o campo pode continuar a enfraquecer, e dentro de um século poderíamos enfrentar sérios problemas.

p 'A diminuição do campo geomagnético é muito mais importante e dramática do que a reversão, 'disse o Dr. Thouveny. 'É muito importante entender se o campo atual decairá a zero no próximo século, porque teremos que nos preparar. '