O astronauta Gene Cernan traçou as iniciais de seu único filho na poeira da superfície lunar. Em seguida, ele subiu no módulo lunar para a viagem de volta para casa, tornando-se a última pessoa a andar na lua.

Foi um momento que definiu o comandante da Apollo 17 tanto aos olhos do público quanto aos seus.

"Aqueles degraus acima dessa escada, eles eram difíceis de fazer, "Cernan relembrou em uma história oral de 2007." Eu não queria subir. Eu queria ficar um pouco. "

Sua família disse que sua devoção à exploração lunar nunca diminuiu, mesmo no último ano de sua vida. Cernan morreu na segunda-feira aos 82 anos em um hospital de Houston após problemas contínuos de saúde, a porta-voz da família, Melissa Wren, disse à Associated Press.

"Mesmo aos 82 anos, Gene estava apaixonado por compartilhar seu desejo de ver a contínua exploração humana do espaço e encorajou os líderes e jovens de nossa nação a não deixá-lo ser o último homem a caminhar na Lua, "sua família escreveu em um comunicado divulgado pela NASA.

Em 14 de dezembro, 1972, Cernan se tornou o último de apenas uma dúzia de homens a caminhar na lua. Cernan chamou de "talvez o momento mais brilhante da minha vida ... É como se você quisesse congelar esse momento e levá-lo para casa com você. Mas você não pode."

Décadas depois, Cernan tentou garantir que ele não fosse a última pessoa a andar na lua, testemunhar perante o Congresso para pressionar por um retorno. Mas com o passar dos anos, ele percebeu que não viveria para testemunhar alguém seguir seus passos - ainda visível na lua mais de 40 anos depois.

"Neil (Armstrong, que morreu em 2012) e eu não vou ver os próximos jovens americanos que andam na lua. E Deus nos ajude se eles não forem americanos, "Cernan testemunhou perante o Congresso em 2011." Quando eu deixar este planeta, Quero saber para onde vamos como nação. Esse é o meu grande objetivo. "

Cernan morreu menos de seis semanas depois de outro herói espacial americano, John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra em 1962. Seus voos não foram os primeiros nem os últimos das eras Mercúrio e Apolo. No entanto, para o público, eles eram os suportes para livros da glória da era espacial da América.

Cernan guiou o módulo de pouso, chamado Challenger, em um vale lunar chamado Taurus-Littrow, com Harrison "Jack" Schmitt ao seu lado em 11 de dezembro, 1972. Ele se lembrou do silêncio após o desligamento do motor do módulo de pouso lunar.

"É aí que você experimenta o momento mais silencioso que um ser humano pode experimentar em sua vida, "Cernan disse em 2007." Não há vibração. Não há barulho. O chão parou de falar. Seu parceiro está hipnotizado. Ele não pode dizer nada.

"A poeira se foi. É uma constatação, a realidade, de repente, você acabou de pousar em outro mundo em outro corpo lá fora (em algum lugar do) universo, e o que você está vendo está sendo visto por seres humanos - olhos humanos - pela primeira vez. "

Tres dias antes, Cernan, Schmitt e Ronald Evans haviam decolado no topo de um foguete Saturno no primeiro lançamento noturno tripulado do Centro Espacial Kennedy. Evans permaneceu como piloto do módulo de comando que orbitava a lua enquanto os outros dois pousavam na superfície lunar. Cernan e Schmitt, um geólogo, passou mais de três dias na lua, incluindo mais de 22 horas fora do módulo de pouso, e coletou 249 libras de amostras lunares.

"Em todos aqueles três dias, Eu não acho que haja nada que se tornou rotina, "Cernan relembrou." Mas se eu tivesse que me concentrar em uma coisa ... era apenas olhar para trás, para a beleza avassaladora e avassaladora desta Terra. "

"Para ir a um quarto de milhão de milhas de distância no espaço e ter que tirar um tempo para dormir e descansar ... Eu gostaria de ter ficado acordado por 75 horas direto. Eu sabia que quando saísse nunca teria a chance de volte."

Completando sua terceira caminhada lunar em 14 de dezembro, Schmitt voltou ao módulo lunar e foi seguido por Cernan.

"Saímos como viemos e, Se Deus quiser, como vamos voltar, com paz e esperança para toda a humanidade, "Cernan disse.

Mais tarde, ele reconheceu que agarrou as palavras para deixar para trás, sabendo como o mundo se lembrou do "salto gigante para a humanidade" de Neil Armstrong ao pisar na lua em 1969.

Antes de ir para casa, Cernan disse que desenhou as letras "TDC" - as iniciais de sua filha de 9 anos, Teresa Dawn - com o dedo na superfície lunar cinza empoeirada. Ele disse que imaginava que alguém em um futuro distante encontraria "nosso rover lunar e nossas pegadas e essas iniciais e diria:'Eu me pergunto quem estava aqui? Alguma civilização antiga esteve aqui no século 20, e olhe as marcas engraçadas que eles fizeram. '"

Eugene A. Cernan nasceu em 1934 em Chicago e se formou na Universidade Purdue de Indiana em 1956 com um diploma em engenharia elétrica. (Armstrong também era graduado em Purdue.)

Ele havia sido piloto de ataque da Marinha e obteve o título de mestre em engenharia aeronáutica quando a NASA o selecionou em outubro de 1963 como um dos 14 membros de sua terceira classe de astronautas.

Cernan tinha a aparência de um astronauta do elenco central. "Ele é o seu tipo clássico de flyboy elegante e jovial, "disse o historiador espacial Roger Launius, diretor associado do Smithsonian Air and Space Museum.

Em 1966, ele era piloto do Gemini 9, um vôo de três dias com o piloto de comando Tom Stafford, onde eles usaram diferentes técnicas para se encontrar com um adaptador de dock que havia sido lançado anteriormente. No vôo, Cernan se tornou o segundo americano a andar no espaço, passando mais de duas horas fora da espaçonave Gemini.

Cernan mais tarde chamaria a missão, "aquela caminhada espacial vinda do inferno."

"Foi muito serio, "disse Launius, o historiador. "Ele perdeu todos os tipos de água, seu equipamento não funcionou bem. Ele superaqueceu. Seu visor embaçado com água, ele mal conseguia ver. Ele mal conseguiu voltar para a espaçonave. "

O suor de Cernan tanto que ele perdeu 13 libras. A agência espacial foi forçada a voltar à prancheta.

"Foi uma experiência de aprendizado muito importante, "Launius disse." O difícil sobre isso é que eles colocam a vida de um astronauta em grande risco lá. Eles aprenderam a lição. "

Com o programa Apollo em andamento, Cernan voou na Apollo 10 em maio de 1969. Foi um ensaio geral para o pouso lunar no vôo seguinte e levou Cernan e Stafford, a bordo do módulo lunar Snoopy, a cerca de 9 milhas e meia da superfície da lua.

A missão foi marcada por uma falha quando o sistema de orientação errado foi ligado e o módulo lunar saiu de controle antes que Stafford o corrigisse assumindo o controle manual.

Cernan costumava brincar que seu trabalho era pintar uma linha branca para a lua que Armstrong e o resto da tripulação da Apollo 11 poderiam seguir. No entanto, Cernan foi uma das únicas três pessoas a viajar duas vezes para a lua - seja para a superfície ou em órbita lunar. James Lovell e John Young são os outros.

Em 1973, Cernan tornou-se assistente especial do gerente do programa Apollo no Johnson Space Center em Houston, auxiliando no planejamento e desenvolvimento da missão U.S.-Soviet Apollo-Soyuz. Ele foi o negociador sênior dos EUA com os soviéticos no projeto de teste.

Ele se aposentou da NASA três anos depois. Ele trabalhava para uma empresa de energia de Houston, Coral Petroleum, então, em 1981, iniciou sua própria empresa de consultoria aeroespacial. Ele acabou se tornando presidente de uma empresa de engenharia que trabalhava em projetos da NASA. Ele também trabalhou como analista de rede de televisão durante voos de ônibus na década de 1980.

Um documentário sobre sua vida, "O Último Homem na Lua, "foi lançado em 2016.

Teresa era a única filha de Cernan com sua esposa Bárbara. O casal se casou em 1961 e se divorciou 20 anos depois. Em 1987, ele se casou de novo, para Jan Nanna, e eles moravam em Houston.

Em tudo, Cernan registrou 566 horas e 15 minutos no espaço, mais de 73 horas deles na superfície da lua.

"Sempre posso andar na rua principal de novo, mas nunca poderei retornar ao meu Vale de Taurus-Littrow, e esse fato frio me deixou com uma inquietação ansiosa, "ele escreveu em sua autobiografia de 1999, também intitulado "O Último Homem na Lua".

"Foi talvez o momento mais brilhante da minha vida, e eu não posso voltar, "disse ele." Enriquecido por um evento singular que é maior que a vida, Eu não tenho mais o luxo de ser comum. "

Cernan deixa sua esposa, Jan Nanna Cernan, sua filha e genro, Tracy Cernan Woolie e Marion Woolie, enteadas Kelly Nanna Taff e marido, Michael, e Danielle Nanna Ellis e nove netos.

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