O projeto Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) começou os testes finais em um novo satélite que irá reabastecer a Rede Espacial da NASA. A espaçonave está programada para lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida, em 3 de agosto, 2017, em um foguete Atlas V.

A adição do TDRS-M à frota proporcionará à Rede Espacial (SN) a capacidade de suportar a comunicação espacial por mais 15 anos. A rede consiste em satélites TDRS que transmitem dados de e para estações terrestres na Terra para missões da NASA e veículos de lançamento descartáveis. Sem a Rede Espacial, cientistas, os engenheiros e a equipe da sala de controle seriam incapazes de acessar prontamente os dados de missões como o Telescópio Espacial Hubble e a Estação Espacial Internacional.

"A Rede Espacial é crítica para inúmeras missões da NASA que estão mudando fundamentalmente a maneira como pensamos sobre a ciência, "disse Bill Marinelli, Gerente de desenvolvimento de TDRS com o escritório do programa de Comunicações Espaciais e Navegação (SCaN) na Sede da NASA, que fornece supervisão programática para a missão do TDRS. "Ao expandir a frota de satélites que suportam as comunicações dessas missões, O TDRS-M permitirá que a NASA continue a exploração e descoberta científica nos próximos anos. "

Projetado, construído e testado ambientalmente no centro de desenvolvimento de satélites da Boeing em El Segundo, Califórnia, a espaçonave está atualmente passando por uma série final de testes para garantir que esteja pronta para o vôo. O TDRS-M continuará a ser submetido à eletrônica, testes de compatibilidade e implantação na primavera, enquanto a equipe se prepara para enviar a espaçonave para o Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida, para seu lançamento no meio do verão.

A NASA desenvolveu a ideia da Rede Espacial na década de 1970 para melhorar as redes de comunicações espaciais baseadas em terra que a agência usava desde seu início. Com redes terrestres, a espaçonave só poderia se conectar com as antenas por curtos períodos de tempo enquanto eles estavam à vista do terminal de terra. Então, eles ficariam sem uma conexão de comunicação por longos períodos de tempo. Por contraste, uma rede baseada no espaço com satélites colocados ao redor do globo forneceria uma cobertura quase contínua.

Nos próximos meses, os engenheiros testarão o TDRS-M para garantir que ele se conecte com as várias estações terrestres da Rede Espacial. A NASA construiu o White Sands Ground Terminal (WSGT) inicial em Las Cruces, Novo México, na década de 1970 e lançou o primeiro TDRS em 1983. Na década de 1980, A NASA identificou a necessidade e construiu o Segundo Terminal Terrestre TDRS (STGT) em White Sands, formando o Complexo White Sands. Hoje, a rede adicionou dois terminais terrestres adicionais em Guam e Blossom Point, Maryland, e atualmente tem nove TDRS em órbita ao redor da Terra. Duas das espaçonaves originais já foram aposentadas. Os dois satélites mais recentes, TDRS-K e TDRS-L, foram lançados a partir do Centro Espacial Kennedy para reabastecer a frota em janeiro de 2013 e janeiro de 2014, respectivamente. Após o lançamento agendado do TDRS-M ainda este ano, o projeto TDRS terá lançado com sucesso 12 satélites em apoio à Rede Espacial.

O projeto TDRS no Goddard Space Flight Center da NASA é responsável pelo design, construir, integração e teste da nave espacial. Após o lançamento, testes em órbita e aceitação da espaçonave pelo projeto TDRS, a Rede Espacial irá integrar o TDRS-M na constelação do TDRS.

O escritório do projeto TDRS no Goddard Space Flight Center gerencia o esforço de desenvolvimento em conjunto com o escritório de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) dentro da Diretoria de Missão de Exploração e Operações Humanas (HEO) na sede da NASA em Washington.