p Micróbios que se classificam entre os organismos mais simples e antigos da Terra poderiam sobreviver no ar extremamente rarefeito de Marte, um novo estudo encontra. p A superfície marciana está atualmente fria e seca, mas há muitas evidências sugerindo que os rios, lagos e mares cobriam o Planeta Vermelho bilhões de anos atrás. Uma vez que existe vida virtualmente onde quer que haja água líquida na Terra, os cientistas sugeriram que a vida pode ter evoluído em Marte quando estava úmido, e a vida poderia estar lá mesmo agora.

p “Em todos os ambientes que encontramos aqui na Terra, existe algum tipo de microorganismo em quase todos eles, "disse Rebecca Mickol, astrobiólogo do Centro de Ciências Espaciais e Planetárias de Arkansas da Universidade de Arkansas em Fayetteville, e o autor principal do estudo. "É difícil acreditar que não existam outros organismos em outros planetas ou luas também."

p Mickol e sua equipe detalharam suas descobertas no jornal, "Tolerância a baixa pressão por metanógenos em um ambiente aquoso:implicações para a vida subsuperficial em Marte, "que foi publicado na revista Origens da vida e evolução das biosferas .

p Pesquisas anteriores detectaram metano, a molécula orgânica mais simples, na atmosfera marciana. Embora existam maneiras abióticas de produzir metano, como a atividade vulcânica, muito deste incolor, inodoro, o gás inflamável na atmosfera da Terra é produzido pela vida, como o gado digerindo comida.

p "Um dos momentos emocionantes para mim foi a detecção de metano na atmosfera marciana, "Disse Mickol." Na Terra, a maior parte do metano é produzida biologicamente por organismos do passado ou do presente. O mesmo pode ser verdade para Marte. Claro, existem muitas alternativas possíveis para o metano em Marte e ainda é considerado controverso. Mas isso só aumenta a emoção. "

p Na terra, micróbios conhecidos como metanógenos produzem metano, também conhecido como gás natural. Metanógenos normalmente vivem em pântanos e pântanos, mas também pode ser encontrado nas tripas do gado, cupins e outros herbívoros, bem como na matéria orgânica morta e em decomposição.

p Os metanógenos estão entre os organismos mais simples e antigos da Terra. Esses microrganismos são anaeróbios, o que significa que não requerem oxigênio. Em vez de, muitas vezes dependem do hidrogênio para obter energia, e o dióxido de carbono é a principal fonte de átomos de carbono que eles usam na criação de moléculas orgânicas.

p O fato de que os metanógenos não requerem oxigênio nem fotossíntese significa que eles poderiam viver logo abaixo da superfície marciana, protegido de níveis severos de radiação ultravioleta no Planeta Vermelho. Isso poderia torná-los candidatos ideais para a vida em Marte.

p Contudo, a área logo abaixo da superfície de Marte está exposta a pressões atmosféricas extremamente baixas, normalmente considerado inóspito à vida. A pressão da superfície em Marte varia em média de um centésimo a um milésimo da pressão da superfície da Terra ao longo do ano marciano, muito baixo para que a água líquida permaneça na superfície. Em tal ar rarefeito, a água ferve facilmente. (Em contraste, a pressão no ponto mais alto da superfície da Terra, o topo do Monte Everest, é cerca de um terço da pressão da superfície da Terra ao nível do mar.)

p Para ver se os metanógenos podem sobreviver a um ar tão rarefeito, Mickol e Timothy Kral, o autor sênior do estudo e astrobiólogo da Universidade de Arkansas em Fayetteville, experimentou quatro espécies de metanógenos. Eles incluíram:Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, e Methanococcus maripaludis. Experimentos anteriores com essas quatro espécies ao longo de mais de 20 anos geraram muitos dados sobre esses organismos e suas taxas de sobrevivência em condições marcianas simuladas.

p O conjunto mais recente de experimentos, que levou cerca de um ano, envolveu o cultivo de micróbios em tubos de ensaio dentro de líquidos como um substituto para os fluidos potencialmente fluindo através dos aquíferos marcianos subterrâneos. Os micróbios foram alimentados com gás hidrogênio, e os líquidos foram cobertos com cotonetes, que por sua vez estavam cobertos de sujeira simulando o que poderia ser encontrado na superfície marciana. O interior de cada tubo de ensaio foi então submetido a baixas pressões.

p O oxigênio mata esses metanógenos, e mantendo uma baixa pressão, ambiente livre de oxigênio "era uma tarefa difícil, "Mickol disse. Além disso, a água evapora rapidamente a baixa pressão, o que pode limitar a duração dos experimentos e também pode obstruir o sistema de vácuo com água.

p Apesar desses problemas, os pesquisadores descobriram que todos esses metanógenos sobreviveram à exposição de comprimentos variando de 3 a 21 dias a pressões de cerca de seis milésimos da pressão da superfície da Terra. "Esses experimentos mostram que, para algumas espécies, a baixa pressão pode não ter realmente nenhum efeito na sobrevivência do organismo, "Mickol disse.

p Os cientistas também estão medindo o metano para ver se os metanógenos estão crescendo ativamente a baixa pressão e produzindo metano.

p "O próximo passo é incluir também a temperatura, "Mickol disse." Marte é muito, muito frio, frequentemente caindo para -100ºC (-212ºF) à noite, e às vezes, no dia mais quente do ano, ao meio-dia, a temperatura pode subir acima de zero. Realizamos nossos experimentos um pouco acima do congelamento, mas a temperatura fria limitaria a evaporação do meio líquido e criaria um ambiente mais parecido com o de Marte. "

p Mickol enfatizou que esses experimentos não provam a existência de vida em outros planetas. "Dito isso, com a abundância de vida na Terra, em todos os diferentes extremos de ambientes encontrados aqui, é bem possível que exista vida - bactérias ou minúsculos microorganismos - em algum outro lugar do Universo, "disse ela." Estamos apenas tentando explorar essa ideia. " p Esta história foi republicada por cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.