O Nepal foi atingido por um terremoto de magnitude 7,8 em 2015, mas o país ainda pode enfrentar a ameaça de um tremor muito mais forte. Esta é a conclusão a que chegaram os pesquisadores da ETH com base em um novo modelo que simula processos físicos de ruptura sísmica entre as placas da Eurásia e da Índia.

Em abril de 2015, Nepal - e especialmente a região ao redor da capital, Kathmandu - foi atingido por um forte tremor. Um terremoto de magnitude 7,8 destruiu vilas inteiras, rotas de tráfego e monumentos culturais, com um número de mortos de cerca de 9, 000

Contudo, o país ainda pode enfrentar a ameaça de terremotos muito mais fortes, com magnitude de 8 ou mais. Esta é a conclusão a que chegou um grupo de cientistas da Terra da ETH Zurique com base em um novo modelo da zona de colisão entre as placas da Índia e da Eurásia nas proximidades do Himalaia. Usando este modelo, a equipe de pesquisadores da ETH que trabalha com o doutorando Luca Dal Zilio, do grupo liderado pelo Professor Taras Gerya no Instituto de Geofísica, já realizou as primeiras simulações de alta resolução de ciclos de terremotos em uma seção transversal da zona de ruptura.

"No terremoto de 2015, houve apenas uma ruptura parcial da falha principal do Himalaia que separa as duas placas continentais. O frontal, seção próxima à superfície da zona de ruptura, onde a Placa Indiana subduz sob a Placa Eurasiana, não escorregou e permanece sob estresse, "explica Dal Zilio, autor principal do estudo, que foi publicado recentemente no jornal Nature Communications .

Normalmente, um grande terremoto libera quase todo o estresse que se acumulou nas proximidades do foco como resultado do deslocamento das placas. "Nosso modelo mostra que, embora o terremoto Gorkha tenha reduzido o nível de estresse em parte da zona de ruptura, a tensão na verdade aumentou na seção frontal perto do sopé do Himalaia. O aparente paradoxo é que terremotos de "tamanho médio" como o de Gorkha podem criar as condições para um terremoto ainda maior, "diz Dal Zilio.

Tremores da magnitude do terremoto Gorkha liberam tensões apenas nas subseções mais profundas do sistema de falhas ao longo de 100 quilômetros. Por sua vez, novas e ainda maiores tensões se acumulam nas seções próximas à superfície da zona de ruptura.

De acordo com as simulações realizadas por Dal Zilio e seus colegas, dois ou três outros terremotos Gorkha seriam necessários para criar tensão suficiente para um terremoto com magnitude de 8,1 ou mais. Em um terremoto desse tipo, a zona de ruptura se rompe em toda a faixa de profundidade, estendendo-se até a superfície da Terra e lateralmente - ao longo do arco do Himalaia - por centenas de quilômetros. Em última análise, isso leva a uma liberação de tensão completa neste segmento do sistema de falha, que se estende a cerca de 2, 000 quilômetros no total.

Dados históricos mostram que megaeventos desse tipo também ocorreram no passado. Por exemplo, o terremoto de Assam em 1950 teve uma magnitude de 8,6, com a zona de ruptura quebrando em um comprimento de várias centenas de quilômetros e em toda a faixa de profundidade. Em 1505, um terremoto gigante atingiu com força suficiente para produzir uma ruptura de aproximadamente 800 quilômetros na falha principal do Himalaia.

"O novo modelo revela que poderosos terremotos no Himalaia não têm apenas uma forma, mas pelo menos duas, e que seus ciclos se sobrepõem parcialmente, "diz Edi Kissling, Professor de Sismologia e Geodinâmica. Super terremotos podem ocorrer com uma periodicidade de 400 a 600 anos, enquanto terremotos de "tamanho médio", como o de Gorkha, têm um tempo de recorrência de até algumas centenas de anos. À medida que os ciclos se sobrepõem, os pesquisadores esperam que terremotos poderosos e perigosos ocorram em intervalos irregulares.

Contudo, eles não podem prever quando outro terremoto extremamente grande acontecerá. "Ninguém pode prever terremotos, nem mesmo com o novo modelo. Contudo, podemos melhorar nossa compreensão do risco sísmico em uma área específica e tomar as precauções adequadas, "diz Kissling.

O modelo bidimensional e de alta resolução também inclui algumas descobertas de pesquisas publicadas após o terremoto de Gorkha. Para gerar as simulações, os pesquisadores usaram o computador mainframe Euler na ETH Zurique. "Um modelo tridimensional seria mais preciso e também nos permitiria fazer declarações sobre as franjas oeste e leste do Himalaia. No entanto, modelando os 2 inteiros, 000 quilômetros da zona de ruptura exigiria um enorme poder computacional que nem mesmo os supercomputadores do CSCS podem fornecer, "diz Dal Zilio.

O Nepal fica no ponto onde dois continentes se encontram:Índia e Eurásia. É aqui que a placa indiana se subduz no manto abaixo da placa eurasiana. Devido ao efeito de sucção exercido pelo Prato Indiano ao afundar no manto, o subcontinente indiano move-se para o norte em até 4 centímetros por ano.

Como resultado, as placas esfregam uma contra a outra ao longo deste 2, Sistema de falha de 000 quilômetros, permitindo que uma quantidade considerável de estresse se acumule. Durante um terremoto, a liberação repentina dessa tensão causa um deslocamento abrupto das placas próximas umas das outras. É por isso que o Nepal e o sopé sul do Himalaia experimentam repetidamente terremotos muito poderosos.