Uma investigação cuidadosa através de imagens antigas de uma década permitiu que a equipe de asteróides da ESA decidisse que uma rocha espacial recém-descoberta representa pouca ameaça de atingir a Terra em breve.

Identificar um asteróide até então desconhecido pela primeira vez sempre levanta a grande questão:existe o risco de impactar a Terra?

Ainda, após a descoberta, os analistas geralmente têm muito pouco em que se basear. A imagem inicial do observatório, Uma equipe de pesquisa ou um astrônomo de quintal que avistou a rocha geralmente fornece apenas informações básicas - sua localização no céu e seu brilho - e às vezes não são conhecidos com muita precisão.

A informação mais crucial necessária para determinar com algum grau de confiança se é um 'objeto próximo à Terra' (NEO) - e que ele perderá a Terra (ou não) - é o caminho do novo objeto. E determinar isso requer uma série de imagens adquiridas ao longo de um período de dias ou até meses.

"Precisamos de várias imagens de acompanhamento para calcular a trajetória e fazer uma estimativa de risco, mas mesmo assim a incerteza pode ser muito grande. Realmente, leva muitos meses de observações para obter um bom, estimativa confiável de risco de impacto, e enquanto isso, pode haver motivo para se preocupar, "diz Ettore Perozzi do Centro de Coordenação NEO nas instalações da ESA na Itália.

Avistado do Arizona

Foi precisamente o que aconteceu no dia 19 de outubro, quando o asteróide 2016 WJ1 foi descoberto pelo Catalina Sky Survey.

Imagens adicionais foram obtidas por observadores em todo o mundo nas semanas seguintes, incluindo por uma equipa que trabalha no próprio observatório da ESA em Tenerife nas Ilhas Canárias, mas a incerteza do caminho significava que uma possível aproximação em junho de 2065 - com uma probabilidade de impacto preocupante de cerca de 1 em 8.000 - não poderia ser excluída.

"As imagens adicionais nos permitiram refinar nosso conhecimento da trajetória o suficiente para começar a pesquisar arquivos astronômicos, para ver se alguém já havia imaginado este asteróide sem tê-lo reconhecido como tal, "diz Marco Micheli, observador no centro NEO.

Se algum foi encontrado, a equipe pontuaria o que os astrônomos chamam de 'pré-descoberta' - abreviação de pré-descoberta.

Precoberta

A investigação deu frutos rapidamente:imagens encontradas online na pesquisa Pan-STARRS feita no início de outubro mostraram o que pode ser o asteróide alvo.

Embora estes tenham sido inconclusivos, a equipe presumiu que eram, na verdade, precisos e, em seguida, usei-os para chamar outros, imagens altamente precisas de um sistema canadense de busca de imagens astronômicas.

Bingo:dois conjuntos de imagens de 4 e 5 de julho de 2003 com o telescópio Canadá – França – Havaí foram encontrados.

"Após uma inspeção cuidadosa, fomos capazes de localizar o objeto, e a equipe foi capaz de realizar algumas determinações muito precisas, "diz Detlef Koschny, responsável pela parte NEO do programa de Conscientização Situacional do Espaço da ESA.

"O resultado foi que poderíamos evitar qualquer risco de impacto na Terra do asteróide 2016 WJ1 em breve ou no futuro."

A ESA está agora desenvolvendo um novo conjunto de sistemas automatizados, telescópios 'Fly-Eye' de amplo campo de visão que conduzirão pesquisas noturnas do céu, criar um grande arquivo futuro de imagens que tornará as confirmações críticas de pré-recuperação mais eficientes no futuro.