O rover Curiosity da NASA está analisando amostras perfuradas em Marte em um de seus laboratórios a bordo pela primeira vez em mais de um ano.

"Isso não foi pouca coisa. São meses e meses de trabalho de nossa equipe para conseguir isso, "disse Jim Erickson, gerente de projeto da missão Mars Science Laboratory, que é liderado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. O rover Curiosity faz parte da missão MSL. "Os engenheiros do JPL tiveram que improvisar uma nova maneira para o rover perfurar rochas em Marte depois que um problema mecânico tirou a broca do ar em dezembro de 2016."

O rover perfurou sua última amostra de rocha programada em outubro de 2016.

Em 20 de maio, uma técnica chamada "perfuração estendida de alimentação" permitiu que a Curiosity perfurasse sua primeira amostra de rocha desde outubro de 2016; em 31 de maio, uma técnica adicional chamada "transferência de amostra estendida de alimentação" gotejou pó de rocha com sucesso no rover para processamento em seu laboratório de mineralogia. A entrega em seu laboratório de química ocorrerá na próxima semana.

Os testes do novo método de perfuração e entrega de amostra continuarão a ser refinados à medida que os engenheiros da Curiosity estudam seus resultados em Marte. Mas este é um marco importante para a missão, disse Ashwin Vasavada do JPL, o cientista do projeto da missão.

"A equipe de ciência estava confiante de que os engenheiros iriam cumprir - tão confiante que dirigimos de volta a um local que perdemos a perfuração antes. A jogada valeu a pena, e agora temos uma amostra-chave que talvez nunca tenhamos obtido, "Vasavada disse." É bastante notável ter um momento como este, cinco anos na missão. Isso significa que podemos retomar os estudos do Monte Sharp, que Curiosity está escalando, com toda a nossa gama de ferramentas científicas. "

A nova técnica de transferência de amostra permite que Curiosity posicione sua broca sobre duas pequenas entradas no topo do convés do rover, gotejando a quantidade apropriada de pó de rocha para os laboratórios de bordo fazerem suas análises.

Este método de entrega já foi testado com sucesso no JPL. Mas isso está aqui na Terra; em Marte, o magro, A atmosfera seca oferece condições muito diferentes para a queda do pó da broca.

"Em Marte, temos que tentar estimar visualmente se isso está funcionando, apenas olhando as imagens de quanto pó cai, "disse John Michael Moorokian do JPL, o engenheiro que liderou o desenvolvimento do novo método de entrega de amostra. "Estamos falando de apenas meia aspirina infantil de amostra."

Muito pouco pó, e os laboratórios não podem fornecer análises precisas. Demais, e pode sobrecarregar os instrumentos, obstruindo peças ou contaminando medições futuras. Um teste bem-sucedido do método de entrega em 22 de maio levou a ainda mais melhorias na técnica de entrega.

Parte do desafio é que o exercício de Curiosity agora está permanentemente estendido. Essa nova configuração não dá mais acesso a um dispositivo especial que peneirar e separar as amostras perfuradas em quantidades precisas. Esse dispositivo, chamado de Coleta e Manuseio para Análise de Rocha Marciana In-Situ (CHIMRA), desempenhou um papel importante no fornecimento de porções medidas de amostra para os laboratórios dentro do rover.