Desde que pousou na superfície do Planeta Vermelho em 2012, o rover Curiosity fez algumas descobertas bastante surpreendentes. No passado, isso incluiu evidências de que a água líquida uma vez encheu a cratera Gale, a presença de metano e moléculas orgânicas hoje, curiosas formações sedimentares, e até uma estranha rocha em forma de bola.

E mais recentemente, A Mast Camera da Curiosity (Mastcam) capturou imagens do que parecia ser uma bola de metal derretido. Conhecido como "Egg Rock" (devido ao seu estranho, aparência ovóide) este objeto foi identificado como um pequeno meteorito, muito provavelmente composto de níquel e ferro.

Egg Rock foi notado pela primeira vez em uma imagem que foi tirada pela Curiosity em 28 de outubro, 2016, (ou Sol 153, 153º dia da missão Curiosity). O rover então tirou um retrato de duas fotos do meteorito (visto abaixo) dois dias depois (no Sol 155) e o estudou usando seu Remote Micro-Imager (RMI) da ChemCam. Isso forneceu não apenas um close-up do objeto estranho, mas também uma chance para análise química.

A análise química revelou que a rocha era composta de metal, o que explicava sua aparência derretida. Em essência, é provável que a rocha tenha derretido ao entrar na atmosfera de Marte, levando ao amolecimento e fluidez do metal. Assim que atingiu a superfície, esfriou a ponto de sua aparência congelar em seu rosto.

Esse achado é bastante emocionante, se não totalmente inesperado. No passado, Curiosity e outros rovers localizaram os restos de outros meteoritos metálicos. Por exemplo, em 2005, o rover Opportunity avistou um furado, meteorito de ferro do tamanho de uma bola de basquete que foi chamado de "Heat Shield Rock".

Isso foi seguido em 2009 pela descoberta de "Block Island", uma grande rocha escura que media 0,6 metros (2 pés) de diâmetro e continha grandes vestígios de ferro. E em 2014, A curiosidade avistou o meteorito principalmente de ferro que veio a ser conhecido como "Líbano", que media 2 metros (6,5 pés) de largura - tornando-o o maior meteorito já encontrado em Marte.

Contudo, "Egg Rock" é algo único, no sentido de que sua aparência parece mais "derretida" do que meteoritos avistados no passado. E como George Dvorsky do Gizmodo indicou, outros aspectos de sua aparência (como as cavidades longas) podem significar que perdeu material, talvez quando ainda estiver derretido (ou seja, logo depois de atingir a superfície).

E essas descobertas são sempre interessantes porque nos fornecem a oportunidade de estudar pedaços do sistema solar que podem não sobreviver à viagem para a Terra. Dada a sua maior proximidade com o Cinturão de Asteróides, Marte está melhor situado para ser periodicamente atingido por objetos que são chutados para fora dele pela gravidade de Júpiter. Na verdade, teoriza-se que foi assim que Marte obteve suas luas, Phobos e Deimos.

Além disso, meteoritos têm maior probabilidade de sobreviver passando pela atmosfera de Marte, uma vez que é apenas cerca de 1% tão denso quanto o da Terra. Último, mas certamente não menos importante, meteoritos têm atingido a Terra e Marte por eras. Mas como Marte teve uma seca, atmosfera desidratada durante todo aquele tempo, meteoritos que pousam em sua superfície estão sujeitos a menos erosão pelo vento e pela água.

Como tal, Os meteoritos marcianos têm maior probabilidade de permanecer intactos e melhor preservados a longo prazo. E estudá-los dará aos cientistas planetários oportunidades de que eles podem não desfrutar aqui na Terra. Agora, se pudéssemos apenas transportar algumas dessas rochas espaciais para casa para uma análise mais detalhada, estaríamos no negócio! Talvez isso deva ser algo a ser considerado por futuras missões.