Um conceito artístico da nave espacial Psyche, uma missão proposta para o programa de descoberta da NASA que iria explorar o enorme asteróide de metal Psyche da órbita. Crédito:NASA / JPL-Caltech
A água tem aparecido em todos os tipos de lugares inesperados em nosso sistema solar, como a Lua, Mercúrio e a lua de Saturno, Ganimedes. Adicione mais um local à lista:Asteroid 16 Psyche. Este asteróide rico em metal pode ter traços de moléculas de água em sua superfície que não deveriam estar lá, pesquisadores dizem.
A psique é considerada o maior asteróide metálico do sistema solar, com 300 km (186 milhas) de diâmetro e provavelmente consiste em metal quase puro de níquel-ferro. Os cientistas pensaram que Psiquê era composta de restos de núcleo de um protoplaneta que foi destruído principalmente por impactos de bilhões de anos atrás, mas agora eles podem estar repensando isso.
"A detecção de uma banda de absorção de hidratação de 3 mícrons em Psique sugere que este asteróide pode não ser um núcleo metálico, ou pode ser um núcleo metálico que foi impactado por material carbonáceo nos últimos 4,5 Gyr, ", disse a equipe em seu jornal.
Embora as observações anteriores de Psique não tenham mostrado nenhuma evidência de água em sua superfície, novas observações com o Infrared Telescope Facility da NASA encontraram evidências de voláteis como água ou hidroxila na superfície do asteróide. Hidroxila é um radical livre que consiste em um átomo de hidrogênio ligado a um átomo de oxigênio.
"Não esperávamos que um asteróide metálico como Psique fosse coberto por água e / ou hidroxila, "disse Vishnu Reddy, do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, coautor do novo artigo sobre Psiquê. "Acredita-se que asteroides ricos em metais como Psiquê tenham se formado sob condições secas, sem a presença de água ou hidroxila, então ficamos intrigados com nossas observações no início. "
O asteróide Psique é um dos maiores asteróides. Crédito:Lindy T. Elkins-Tanton
Os asteróides geralmente se enquadram em duas categorias:aqueles ricos em silicatos, e aqueles ricos em carbono e voláteis. Asteróides metálicos como Psiquê são extremamente raros, tornando-se um laboratório para estudar como os planetas se formaram.
Por enquanto, a fonte de água em Psique permanece um mistério. Mas Redddy e seus colegas propõem algumas explicações diferentes. Um é, novamente, A psique pode não ser tão metálica quanto se pensava. Outra opção é que a água ou hidroxila pode ser o produto do vento solar interagindo com minerais de silicato na superfície de Psiquê, como o que está ocorrendo na lua.
A explicação mais provável, no entanto, é que a água vista em Psiquê pode ter sido entregue por asteróides carbonáceos que impactaram Psiquê no passado distante, como se pensa ter ocorrido na Terra primitiva.
"Nossa descoberta de carbono e água em um asteróide que não deveria ter esses compostos apóia a noção de que esses blocos de construção da vida poderiam ter sido entregues à nossa Terra no início da história do nosso sistema solar, "disse Reddy.
Se tivermos sorte, não teremos que esperar muito para saber mais sobre Psiquê. Uma missão a Psiquê está na pequena lista de propostas de missão que estão sendo consideradas pela NASA, com um lançamento potencial já em 2020. Reddy e equipe disseram que uma espaçonave em órbita poderia explorar este asteróide único e determinar se há água ou hidroxila na superfície.
