Desde que foram detectados pela primeira vez em 2007, o fenômeno conhecido como rajadas de rádio rápidas, ou FRBs, confundiram os astrônomos. Eles são poderosos, mas extraordinariamente breves flashes de ondas de rádio que vêm de algum lugar além de nossa humilde galáxia. Uma dessas explosões pode liberar mais energia em uma fração de milissegundo do que nosso sol em um dia, explica o Washington Post.

FRBs não acontecem com muita frequência. Na verdade, cientistas encontraram evidências de apenas cerca de duas dúzias deles, e ninguém sabe exatamente o que os está causando. Mas em um artigo divulgado na reunião anual de 2018 da American Astronomical Society, pesquisadores revelaram que rastrearam o único repetidor conhecido, FRB 121102, para uma região de formação de estrelas em uma galáxia anã distante, onde seus dados sugeriram que possivelmente estava sendo emitido por uma estrela de nêutrons. (Você pode ler mais sobre isso em nosso artigo O 'mistério distorcido dos estouros de rádio rápidos foi resolvido?)

Uma estrela de nêutrons, diz NASA, é uma estrela em colapso que coloca sua massa em um espaço do tamanho de uma pequena cidade, onde é embalado tão firmemente que um pedaço do tamanho de um cubo de açúcar pesaria tanto quanto o Monte Everest, com um intenso campo magnético.

Mas exatamente como ou por que uma estrela de nêutrons pode emitir FRBs ainda não está claro, então os cientistas consideraram outras explicações possíveis também, como supernovas e buracos negros supermassivos. Em 2017, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics lançou uma possibilidade ainda mais alucinante - que os FRBs poderiam ser vazamentos de transmissores de rádio do tamanho de um planeta, alimentando sondas interestelares alienígenas em galáxias distantes.

Em 25 de julho, 2018, cientistas usando o experimento canadense de mapeamento de intensidade de hidrogênio, um radiotelescópio de última geração na Colúmbia Britânica, descobriu ainda outro FRB. Eles o chamaram de FRB 180725A (veja como o nome vem após a data em que foi descoberto?) E observaram que ele transmitia em frequências de rádio de 580 megahertz, de acordo com EarthSky.org. Isso é cerca de 120 MHz menor do que qualquer FRB encontrado até agora, observa um breve relatório publicado no The Astronomer's Telegram. E isso é interessante porque a baixa frequência pode significar que a explosão se originou de uma fonte muito poderosa, mas indeterminada, diz EarthSky. Desde FRB 180725A, os canadenses encontraram rajadas adicionais em frequências ainda mais baixas.

Se você estiver interessado em acompanhar essas mensagens misteriosas, verifique o catálogo FRB de todos os bursts conhecidos mantidos pela equipe FRBCAT.

O astrônomo da West Virginia University Duncan Lorimer e seus alunos descobriram o primeiro FRB em 2007 por acaso, enquanto examinavam as antigas observações do telescópio Australian Parkes.