No livro e no filme de sucesso "O Marciano, "o astronauta Mark Watney é atingido por uma tempestade de poeira do Planeta Vermelho e separado do resto da tripulação. Um de seus primeiros desafios de sobrevivência é remendar um buraco em seu traje espacial com um kit que carrega exatamente para esse tipo de de emergência.

Na vida real, furos em trajes espaciais são um perigo que há muito preocupa a NASA, já que os astronautas em caminhadas espaciais são vulneráveis ​​a serem atingidos por minúsculos pedaços de lixo espacial ou micro meteoros. Se isso aconteceu, você pode imaginar que um astronauta simplesmente poderia prender a respiração, da maneira que você poderia debaixo d'água. Mas adivinhe novamente.

Como este artigo da Scientific American explica, o corpo humano está acostumado a ter pressão atmosférica para se manter intacto e funcionando, e se fosse submetido repentinamente ao vácuo do espaço, todos os tipos de coisas ruins começariam a acontecer. O ar que já está nos pulmões do astronauta se expandiria, rasgando os tecidos delicados que permitem a troca gasosa com a corrente sanguínea. A água nos tecidos do corpo iria vaporizar, e fazer com que o astronauta inche grotescamente, como um balão de brinquedo inflado demais. Água e gás no sangue formariam bolhas nas veias do astronauta, e depois de um minuto, a circulação pararia. Sem oxigênio indo para o cérebro, o astronauta desmaiaria, e os testes em animais indicam que após cerca de dois minutos, o astronauta estaria morto.

É por isso que a NASA vem tentando há algum tempo desenvolver uma alternativa ao traje espacial pressurizado convencional, que usa materiais justos em vez de gás para proteger um viajante espacial em emergências. Mas agora a agência espacial e uma equipe de pesquisadores da Universidade de Michigan podem ter chegado a uma resposta ainda melhor - um novo plástico que, quando penetrado, instantaneamente corrige o buraco por si só.

Imagine a maneira como o T-1000 (retratado pelo ator Robert Patrick) conserta buracos de bala no thriller de ficção científica "Terminator 2:Judgment Day, "e você terá uma ideia geral - exceto que o novo material se conserta muito mais rapidamente do que o assassino robótico fez.

A descoberta - ou melhor, prevenção inovadora - a tecnologia é descrita em um artigo recente na revista científica ACS Macro Letters. Foi desenvolvido por uma equipe que incluía o professor assistente de engenharia química da Universidade de Michigan, Timothy Scott, e o candidato a Ph.D. e pesquisador de tecnologia espacial da NASA Scott Zavada, o principal autor do estudo.

Assim como fez o fictício Mark Watney em "O Marciano", os pesquisadores queriam remendar trajes espaciais com uma resina plástica que endurecesse rapidamente. Mas em vez de ter um astronauta carregando um kit de resina, eles colocaram a resina entre duas camadas do material plástico com o qual o traje espacial seria feito. Eles escolheram uma resina chamada tiol-eno-trialquilborano, que quando exposto ao oxigênio, reage para formar uma substância sólida. A ideia é que, em caso de furo no traje espacial, o ar saindo do traje seria o catalisador para a reação de reparo.

"Nossa abordagem permite o desenvolvimento de materiais capazes de selar uma violação em segundos, muito mais rápido do que os métodos descritos anteriormente, "escreveram os pesquisadores.

Para testar a capacidade do material de se corrigir, os pesquisadores o levaram até o alcance de uma arma e usaram um rifle de ferrolho para disparar uma bala a 36 pés de distância. Confira este vídeo da American Chemical Society mostrando o que aconteceu.

Próximo, A NASA testará o material no vácuo e simulará condições de baixa gravidade no Glenn Research Center da agência em Cleveland, Ohio, para ter noção de como ele se repararia bem no espaço. O material também pode acabar em naves espaciais e no exterior da base que os astronautas eventualmente podem construir em Marte.

O novo plástico, na verdade, é apenas um exemplo de uma classe de materiais de "autocura" que os pesquisadores estão desenvolvendo. Cientistas da Delft University of Technology, na Holanda, por exemplo, desenvolveram um concreto autocurável contendo bactérias vivas produtoras de calcita, que produzem material para preencher fissuras. Outros pesquisadores desenvolveram uma pintura para carros que corrige arranhões.