Os humanos estiveram presentes na Flórida por volta dos 14, 000 anos atrás, e até recentemente, acreditava-se que as Bahamas - localizadas a apenas alguns quilômetros de distância - não foram colonizadas até cerca de 1, 000 anos atrás. Mas novas descobertas de uma equipe que inclui um pesquisador da Texas A&M University at Galveston provam que a área foi colonizada antes, e os novos colonos mudaram dramaticamente a paisagem.

Peter van Hengstum, professor associado do Departamento de Ciência do Meio Ambiente Marinho e Costeiro da Texas A &M-Galveston, e colegas tiveram suas descobertas publicadas em Proceedings of the National Academy of Sciences .

Os pesquisadores geraram um novo registro ambiental do Blackwood Sinkhole, que é inundado com 120 pés de água subterrânea sem oxigênio dissolvido. Isso é importante porque tem material orgânico preservado imaculadamente nos últimos 3, 000 anos. Usando amostras de núcleo e datação por radiocarbono, a equipe examinou depósitos de carvão de incêndios humanos há milhares de anos, indicando que os primeiros colonos chegaram às Bahamas mais cedo do que se pensava.

“As Bahamas foram o último lugar colonizado por pessoas na região do Caribe, e evidências físicas anteriores indicaram que pode ter levado centenas de anos para os povos indígenas das Bahamas - chamados de Lucayans - moverem-se através do arquipélago das Bahamas que se estende por cerca de 500 milhas, "van Hengstum disse.

Enquanto as pessoas estiveram presentes na Flórida mais de 14, 000 anos atrás, no final da última era do gelo, ele disse, essas pessoas nunca cruzaram o Estreito da Flórida para as ilhas vizinhas das Bahamas, apenas 50 a 65 milhas de distância. Enquanto isso, as ilhas do Caribe foram povoadas por pessoas que migraram da América do Sul em direção ao norte. Van Hengstum disse que os sítios arqueológicos mais antigos no arquipélago das Bahamas, no extremo sul das Ilhas Turcas e Caicos, indicam a chegada humana provavelmente por volta de 700 d.C.

"Mas no norte da Ilha Grande Abaco das Bahamas, as primeiras evidências físicas da ocupação humana são esqueletos preservados em fossos e buracos azuis, "disse ele." Esses dois esqueletos de Abaco datam de 1200 a 1300 d.C. Nosso novo registro de perturbação da paisagem por pessoas indica que a agricultura de corte e queima provavelmente começou por volta de 830 d.C. o que significa que os lucaios migraram rapidamente através do arquipélago das Bahamas em provavelmente um século, ou abrangendo apenas algumas gerações humanas. "

As outras descobertas da equipe mostram como os lucaios mudaram a nova terra.

Quando os lucaios chegaram, A Grande Ilha de Abaco era principalmente coberta por florestas de pinheiros e palmeiras, e tinha um ecossistema único dominado por répteis de tartarugas gigantes e crocodilos. O aumento do desmatamento e das queimadas permitiram que os pinheiros colonizassem e competissem melhor com as palmeiras e madeiras nobres nativas.

Grandes répteis terrestres começaram a desaparecer após 1000 DC. Acredita-se que um aumento significativo na intensa atividade regional de furacões por volta de 1500 DC tenha causado danos consideráveis ​​às novas florestas de pinheiros. conforme indicado por uma diminuição do pólen de pinheiro no núcleo do sedimento.

"O registro de pólen indica que a floresta pré-contato não foi significativamente impactada no início do registro durante os períodos conhecidos, quando os eventos intensos de furacões eram mais frequentes, "disse van Hengstum." Em nosso mundo atual, onde se espera que a intensidade dos maiores furacões aumente nas próximas décadas, os pinheiros atuais no norte das Bahamas podem não ser tão resistentes aos impactos ambientais dessas mudanças na atividade do furacão. "