p Americanos de todas as esferas da vida estão trabalhando juntos para desacelerar a disseminação do COVID-19, praticando o distanciamento social. Os órgãos públicos estão fazendo sua parte fechando escritórios ao público, cancelar ou adiar audiências, e mudança de serviços e procedimentos para formatos virtuais. Nesta postagem, examinamos o papel das leis de reuniões abertas no fornecimento de procedimentos transparentes, e sugerir um conjunto de melhores práticas para garantir que as agências ambientais estaduais, comissões de utilidade pública, e os governos locais cultivam uma participação pública significativa enquanto resistem a esta pandemia. p Semana Anterior, os defensores pediram à administração Trump para manter abertos todos os períodos de comentários ativos para regulamentações pendentes enquanto a Declaração de uma Emergência Nacional permanece em vigor. Decisões ambientais críticas também estão ocorrendo em nível subnacional, onde estados e cidades estão atuando como primeiros respondentes ao COVID-19. Vários estados suspenderam aspectos de suas leis de reuniões abertas em resposta à pandemia, e muitos órgãos públicos estão realizando reuniões por telefone ou usando tecnologia de videoconferência - e as condições estão mudando quase diariamente. Nova york, por exemplo, suspendeu a exigência da lei de reuniões abertas de que os membros do público tenham permissão para participar das reuniões pessoalmente, e reuniões públicas autorizadas a serem realizadas remotamente "por teleconferência ou serviço semelhante", desde que o público possa observar ou ouvir. Illinois suspendeu a exigência legal de que os membros de um órgão público devem estar fisicamente presentes para se reunir, bem como restrições à participação remota. Massachusetts suspendeu o mandato da lei de reuniões abertas de que as entidades públicas se reunissem em um local público, desde que meios alternativos de acesso público sejam fornecidos. O Texas também está permitindo que as reuniões do governo ocorram por telefone ou videoconferência. Esses movimentos são absolutamente necessários, mas os estados devem garantir que os substitutos das reuniões presenciais satisfaçam o objetivo geral das leis de reuniões abertas.

p As cidades enfrentam desafios semelhantes, e não escapam à atenção dos defensores que trabalham para garantir que a participação pública não seja perdida em meio às respostas à pandemia. Por exemplo, na semana passada, Sean Hecht, diretor da Clínica de Direito Ambiental da UCLA, pediu a Los Angeles que adiasse os prazos para comentários públicos sobre a revisão ambiental de questões de planejamento até depois que a cidade suspendesse sua ordem "Mais seguro em casa". O professor Hecht aponta que o público não consegue mais ver documentos cruciais em escritórios ou bibliotecas municipais e não pode se reunir para coordenar seus comentários.

p Todos os 50 estados têm leis de reuniões abertas que proíbem os órgãos governamentais de deliberar ou tomar decisões em privado, a fim de garantir a transparência. Embora os detalhes variem, as leis de reuniões abertas compartilham o objetivo de garantir que o público seja informado sobre a tomada de decisões do governo. Uma série de leis estaduais de reuniões abertas permitem a participação remota, mas apenas em circunstâncias estreitas que não permitiriam que os negócios continuassem como de costume durante a crise do COVID-19. Por exemplo, A lei da Virgínia permite que um órgão público se reúna eletronicamente durante um estado de emergência se 1) reunir-se pessoalmente não for seguro, e 2) o objetivo da reunião é abordar a emergência. Desnecessário dizer, este estatuto não permite que as agências da Virgínia tratem de negócios de rotina reunindo-se eletronicamente nas próximas semanas ou meses. Outros estados permitem a participação remota em reuniões públicas, mas em formatos que são simplesmente impraticáveis ​​hoje. Em Idaho, por exemplo, as reuniões podem ser conduzidas por telefone ou videoconferência, desde que um membro do órgão de direção esteja fisicamente presente na entidade pública para que os membros do público possam assistir pessoalmente à reunião. De forma similar, um tribunal de apelação de Michigan considerou que um órgão público não violou a lei estadual de reuniões abertas ao realizar uma reunião em dois locais conectados por teleconferência, porque o público poderia comparecer à reunião em qualquer um dos locais. Esses formatos precisos são claramente impraticáveis ​​em nosso momento atual.

p Tudo isso sugere que é possível seguir o espírito - senão a letra - das leis de reuniões abertas, mesmo quando o público não pode fisicamente dividir uma sala com funcionários públicos, porque as reuniões podem permanecer abertas ao público por meios virtuais. Além disso, enquanto as dimensões constitucionais dos procedimentos virtuais no contexto do COVID-19 não foram testadas, sabemos que a Suprema Corte considerou em outras circunstâncias que os requisitos precisos do devido processo são flexíveis e específicos aos fatos. As recomendações a seguir fornecem algumas sugestões de como as entidades públicas podem garantir a transparência e o acesso do público à informação, protegendo a saúde pública, mantendo o distanciamento social. A Conferência Administrativa dos Estados Unidos e a Conferência de Prefeitos de Nova York forneceram orientações adicionais.

• Sempre que possivel, adie as reuniões e os períodos de comentários públicos. Como o professor Hecht explica em sua carta, A incapacidade dos grupos de defesa de se reunir dificulta sua capacidade de participar de processos públicos. Adicionalmente, mesmo os indivíduos que desejam participar por conta própria terão tempo e energia limitados para se engajar se forem incapacitados pelo vírus ou cuidarem inesperadamente de crianças ou parentes doentes. O adiamento de decisões governamentais não essenciais evita a discriminação contra os membros mais vulneráveis ​​da sociedade que serão os mais atingidos pelo COVID-19.
• Onde as reuniões acontecem virtualmente, certifique-se de que a notificação seja oportuna e proeminente. Os avisos devem ser publicados nos sites das entidades públicas, bem como nos jornais locais que ainda circulam. Os avisos devem fornecer o horário da reunião e informações sobre como o público pode acessar a reunião, como um número de chamada e link de videoconferência.
• Sempre que possivel, realizar reuniões por videoconferência com opção de call-in. Isso permite que os espectadores vejam quem está falando, permite que a entidade pública forneça um intérprete para membros do público surdos ou com deficiência auditiva, quando necessário, e permite que pessoas sem computadores também acessem a reunião.
• Os palestrantes devem se identificar cada vez que falam, para garantir que os membros do público que estão apenas ouvindo saibam qual funcionário público é responsável por cada comentário ou decisão.
• Considere permitir que membros do público façam comentários usando e-mail ou uma função de bate-papo por videoconferência e leiam os comentários no registro.
• Grave ou transcreva imediatamente reuniões públicas e torne esses registros acessíveis ao público. Como as interrupções na vida diária alteram os horários de maneiras imprevisíveis, membros do público podem não ser capazes de participar de forma significativa em um processo no momento preciso em que ele está agendado. A ordem executiva de Nova York suspendendo aspectos da lei de reuniões abertas exige expressamente que as reuniões virtuais sejam gravadas e posteriormente transcritas. Alguns serviços de transmissão ao vivo permitem que os usuários gravem reuniões simultaneamente.