Todas as mãos devem estar no convés se o mundo quiser enfrentar a degradação, e um dos maiores emissores é também um dos menos conhecidos - o transporte marítimo internacional. Um estudo de 2018 estimou que a poluição emitida por navios de carga resultou em 400, 000 mortes prematuras anuais por câncer de pulmão e doenças cardíacas. Muitas dessas mortes resultaram do dióxido de enxofre que os navios estavam lançando para o ar. Desde o inicio do ano, o dióxido de enxofre foi limitado a 0,5% das emissões, em comparação com 3,5% anteriormente. Embora os benefícios de longo prazo desse limite de emissões levem algum tempo para aparecer, há outro poluente que poderia ser potencialmente eliminado em um futuro próximo:o dióxido de nitrogênio.

Dióxido de nitrogênio (NO ₂ ) é uma das emissões dos motores a diesel, e tem sido estritamente limitada no mercado automotivo por vários anos. Embora a indústria de navegação até agora tenha escapado da regulamentação, existe uma grande possibilidade de que restrições possam surgir em um futuro próximo. Os regulamentos em si são ótimos, mas eles são inúteis se não forem aplicados, e o oceano aberto é um lugar notoriamente difícil de aplicá-los. Essa difícil tarefa pode ter ficado mais fácil, conforme cientistas da Agência Espacial Européia perceberam que podem usar dados de satélite que já estão coletando para rastrear as emissões de dióxido de nitrogênio de navios individuais em oceano aberto.

O satélite que os cientistas usaram é chamado Copernicus Sentinel-5P e é usado principalmente para monitorar a poluição do ar. Lançado em 2017, monitorou coisas como as emissões de óxido nitroso nos gasodutos da Sibéria e nas cidades industriais da China. Mas esta é a primeira vez que volta sua atenção para o oceano aberto.

Parte da razão para isso é uma dificuldade particular ao monitorar o oceano do espaço - o brilho do sol. Se você já esteve em um oceano ou lago onde há uma trilha de luz solar que leva diretamente ao sol, isso é brilho solar. Em imagens de satélite, este fenômeno aparece como um clareamento da água, lançando leituras de pontos de dados atmosféricos interessantes, como cobertura de nuvens e emissões de navios.

Recentemente, os observadores desenvolveram uma maneira de resolver esse problema correlacionando a imagem com cálculos de elevação. Originalmente, essa técnica era usada para detectar neve e gelo, mas a equipe o modificou para diferenciar facilmente as emissões da nave tanto das nuvens quanto do brilho do sol.

Para fazer isso, eles precisam de dados de localização do navio para correlacionar suas observações. Embora os navios sejam obrigados a usar transponders de localização em mar aberto, algum, incluindo aqueles que tentam evitar controles de emissões, podem simplesmente desligar seus transponders. Essa falta de transparência tem raízes mais profundas do que será resolvido com a tecnologia de satélite, mas pode potencialmente representar um problema para as leituras de emissões.

Outro problema potencial é que, enquanto os satélites são capazes de rastrear navios individuais, isso é verdade apenas para os maiores navios, ou comboios de navios menores. Naves menores ainda podem escapar da detecção simplesmente devido ao seu tamanho. Os pesquisadores esperam eliminar este desafio técnico com futuros lançamentos de satélites mais capazes, como os satélites de monitoramento de dióxido de carbono antropogênico Copernicus. O desenvolvimento desses satélites e a análise de seus dados também exigirá que todos estejam no convés, mas este é mais um exemplo de como a tecnologia espacial pode ajudar a resolver problemas práticos aqui na Terra.