Digamos que você tenha um bom fogo aceso, e queimou a ponto de o que você vê é uma coleção de "brasas brilhantes" quentes. O fogo ainda está produzindo muito calor, mas não está produzindo fumaça alguma. Você pode ter chegado a este ponto começando com a lenha na lareira ou com carvão. Se você agora joga um pedaço de madeira, ou mesmo uma folha de papel, neste fogo, o que você notará é que o novo combustível produz muita fumaça ao aquecer. Então, de repente (muitas vezes com um pequeno pop), ele explode em chamas e a fumaça desaparece.

Se você tem uma lareira ou fogão a lenha, ou se você já esteve perto de muitas fogueiras, esta pequena cena é muito familiar para você. Diz muito sobre a fumaça - vamos ver o que está acontecendo.

Existem quatro coisas que você encontra em qualquer pedaço de madeira:

• Água - A madeira recém cortada contém muita água (às vezes mais da metade de seu peso é água). Madeira temperada (madeira que foi deixada em repouso por um ou dois anos) ou madeira seca em estufa contém muito menos água, mas ainda contém alguns.
• Compostos orgânicos voláteis - Quando a árvore estava viva, continha seiva e uma grande variedade de hidrocarbonetos voláteis em suas células. Se você leu Como funciona a comida, você sabe que a celulose (um dos principais componentes da madeira) é um carboidrato, o que significa que é feito de glicose. Um composto é "volátil" se evapora quando aquecido. Esses compostos são todos combustíveis (gasolina e álcool são, Afinal, hidrocarbonetos - os hidrocarbonetos voláteis da madeira queimam da mesma maneira).
• Carbono
• Cinza - As cinzas são os minerais não queimados nas células da árvore, como cálcio, potássio e magnésio.

Quando você coloca o pedaço de madeira ou papel fresco no fogo quente, a fumaça que você vê são aqueles hidrocarbonetos voláteis evaporando da madeira. Eles começam a vaporizar a uma temperatura de cerca de 300 graus F (149 graus Celsius). Se a temperatura ficar alta o suficiente, esses compostos explodem em chamas. Assim que começarem a queimar, não há fumaça porque os hidrocarbonetos são transformados em dióxido de carbono e água (ambos invisíveis) quando queimam.

Isso explica por que você não vê fumaça de uma fogueira de carvão (ou de uma fogueira que se transformou em brasas). Carvão é criado aquecendo a madeira a altas temperaturas na ausência de oxigênio. Isso é, você pega a madeira e a coloca em uma caixa lacrada de aço ou argila e aquece até cerca de 1, 000 graus F (538 C). Este processo remove todos os compostos orgânicos voláteis e deixa para trás o carbono e os minerais (cinzas). Quando você acende o carvão, o que está queimando é o carbono puro . Ele se combina com o oxigênio para produzir dióxido de carbono, e o que resta no fim do fogo são as cinzas - os minerais.

Coque de carvão é a mesma coisa. Coca é o carvão que foi aquecido na ausência de oxigênio para expulsar os orgânicos. A fumaça que este processo produz é realmente muito valiosa - contém alcatrão de carvão, gás de carvão, álcoois, formaldeído e amônia, entre outras coisas. E todos esses compostos podem ser destilados da fumaça para uso. Você pode ter ouvido falar do metanol (uma forma de álcool) conhecido como " álcool de madeira . "Costumava ser produzido por destilação de fumaça de madeira.