O rio Nilo era vital para a vida no Egito antigo. A agricultura dependia das inundações do verão, que fertilizavam as terras ao longo das margens dos rios, depositando lodo. A população do Egito cresceu de nômades que se estabeleceram ao longo das férteis margens do Nilo e transformaram o Egito em uma sociedade agrícola sedentária em 4795 a.C. Os agricultores semearam e colheram colheitas durante as temporadas em torno das inundações. No entanto, durante a inundação, eles trabalharam para pagar seus impostos.
Dois Sistemas Hidrológicos

O Nilo consiste em dois sistemas hidrológicos - os rios Azul e Branco, cuja confluência fica nos arredores de Cartum, a capital do Sudão. O Nilo Branco é originário do Lago Victoria e de outros lagos da África Central, e mantém um fluxo regular ao longo do ano. O Nilo Azul começa nas montanhas etíopes no lago Tana. Seu fluxo é governado por chuvas anuais de monção transportadas pelos ventos do Oceano Índico. Isso causa um fluxo de água torrencial em cascata a jusante ao norte. É colorido de vermelho a partir dos sedimentos que reúne ao longo de sua rota.
O ciclo agrícola

O antigo ciclo agrícola egípcio era governado por três estações - a estação das cheias, chamada Akhet; a estação de plantio, chamada Peret; e a estação da seca, chamada Shomu. As principais inundações começaram em julho e atingiram o máximo em agosto. A água começou a diminuir no final de outubro e atingiu seu ponto mais baixo em maio, quando o ciclo recomeçou. As águas das enchentes podem atingir alturas de 7 metros (23 pés) entre maio e setembro.
Medindo a inundação

O Nilo tem uma estação de inundações muito previsível, mas a profundidade da inundação é variável. Altas inundações podem devastar assentamentos, enquanto baixas inundações reduzem a produção agrícola e causam fome. Os egípcios antigos desenvolveram um método para medir o nível de inundação do Nilo, pois suas colheitas e meios de subsistência dependiam do fluxo anual do rio. O nilômetro era um método que registrava o nível de uma inundação através de marcas nas margens do rio, ao longo de escadas que levavam ao rio, em pilares de pedra ou em poços de água. Essas medidas foram usadas na estimativa de rendimentos e impostos das culturas.
Pagando impostos

Em teoria, um fazendeiro egípcio poderia descansar durante o período de inundação, pois não podia semear nem colher. No entanto, os governantes do Egito cobravam impostos com base no tamanho do campo de um fazendeiro e no rendimento de suas colheitas. Durante e imediatamente após as inundações, os agricultores foram recrutados para o trabalho forçado - a corvéia - como método de pagamento de impostos. Cavaram e dragaram canais que foram desenvolvidos para controlar as águas das cheias ou para mitigar as secas. Eles também tiveram que preparar os campos para o plantio. Os agricultores de subsistência - aqueles com apenas uma pequena área de terra que trabalhavam em terras pertencentes a egípcios ricos - só podiam pagar impostos através de trabalho forçado durante a estação das cheias.