Sam Gikandi '05 SM '06 e Eston Kimani '05 sempre acreditaram no potencial da comunidade empresarial africana. Seus anos no MIT, começando em 2001, quando eles deixaram seu país natal, o Quênia, apenas reforçou essa crença.

Por meio da iniciativa MIT-Africa e outros programas de campus que lhes permitiram trabalhar em regiões de todo o continente africano, eles conheceram centenas de desenvolvedores de software estabelecidos e aspirantes, muitos dos quais estavam em vários estágios de criação de empresas.

Para que esses desenvolvedores maximizem seu impacto, Gikandi e Kimani sabiam que precisariam alcançar as centenas de milhões de africanos que possuem telefones celulares, mas não smartphones. Isso tradicionalmente exige que os empreendedores passem por vários processos longos e complexos, incluindo a solicitação de acesso à infraestrutura de telecomunicações de operadoras móveis, configurando as integrações técnicas necessárias, e obter a aprovação das agências reguladoras em cada região em que desejavam operar.

Gikandi e Kimani sentiram que esses obstáculos estavam impedindo os negócios da África, então eles fundaram o Africa's Talking para liberar todo o potencial dos empreendedores.

Desde 2012, a empresa, conhecido coloquialmente como AT, tem ajudado empresas na África a se comunicarem e fazerem transações com clientes - quer eles tenham um smartphone ou não - por meio de texto, voz, e outras interfaces de programação de aplicativos centradas em dispositivos móveis, ou APIs.

As APIs atuam como recursos plug-and-play para que os desenvolvedores adicionem recursos móveis rapidamente, incluindo a capacidade de enviar e receber pagamentos, para sua solução. Gikandi descreve a empresa como "telecom em uma caixa".

O Africa's Talking opera atualmente em 18 países da África e apoia cerca de 5, 000 empresas que vão desde startups em estágio inicial a grandes organizações. As empresas podem adicionar APIs à medida que surgem novas necessidades e pagar conforme o uso, reduzindo drasticamente os riscos e o compromisso de tempo tradicionalmente associados às integrações de telecomunicações.

Esta Primavera, a empresa lançou o AT Labs, que visa alavancar sua rede, perícia, e infraestrutura para ajudar os empreendedores a criar empresas impactantes no mais curto espaço de tempo possível.

Gikandi, que cedeu sua função de CEO na Africa's Talking para liderar a AT Labs, diz que o novo programa terá uma pequena participação nas empresas que apóia. Mas ele também quer incentivar os fundadores a retribuir à AT Labs assim que obtiverem sucesso.

Ele diz que o modelo de negócios está alinhado com a relação simbiótica mais ampla entre a Africa's Talking e seus clientes, em que todas as partes se alimentam do sucesso umas das outras:"Temos uma grande vantagem com o Africa's Talking, mas sentimos que só crescemos quando o ecossistema local cresce. "

Removendo barreiras à inovação

O aumento da posse de telefones celulares entre os africanos nos últimos 15 anos deu aos empresários a oportunidade de criar soluções transformadoras no continente. Mas Gikandi diz que as empresas de telecomunicações tornam o processo de obtenção de acesso à sua infraestrutura muito difícil, às vezes, forçando os empresários a obter vários contratos para o mesmo serviço ou negando seus pedidos de uma vez.

"Isso é basicamente um negócio em tempo integral, “Gikandi diz sobre obter aprovações de empresas de telecomunicações.” Muitas inovações não estavam acontecendo porque os desenvolvedores não viam como poderiam alavancar essa infraestrutura. Nós realmente baixamos a barreira. "

Agora, se um empresário construir uma solução de empréstimo financeiro, por exemplo, eles podem usar a API de mensagens de texto da AT para permitir que as pessoas se inscrevam no serviço por meio de uma mensagem SMS. O empresário pode então usar outra API AT, conhecido como Unstructured Supplementary Service Data (USSD), para coletar mais informações (pense em prompts como "Responder X para obter mais informações sobre Y"). Depois que um cliente é registrado, pode ser útil enviar lembretes de pagamento baseados em texto ou voz. E a API de pagamentos da AT torna mais fácil para as empresas enviar e receber dinheiro por meio de mensagens de texto, uma ferramenta poderosa para trabalhar com os milhões de africanos sem contas bancárias.

O Africa's Talking ainda oferece às empresas um centro de atendimento e uma plataforma de análise para rastrear os contatos e o envolvimento do cliente.

"Os desenvolvedores só precisam aproveitar a AT, e então podemos coordenar [tudo], "Gikandi diz." Os desenvolvedores podem terceirizar sua infraestrutura de telecomunicações para a AT e apenas se concentrar em seus negócios principais. "

Dimensionamento para impacto

Gikandi diz que o Africa's Talking ainda está em crescimento depois de levantar uma rodada de financiamento de US $ 8,6 milhões no ano passado. Desde 2016, a empresa está presente em vários países da África oriental e na Nigéria. Os novos fundos permitiram que ele se espalhasse pelo sul da África (incluindo no Zimbábue, Zâmbia, África do Sul, e Botswana) e a África Ocidental (incluindo Côte d "Ivoire e Senegal).

Pode ser difícil para os empresários do Ocidente avaliar o quão grandes são esses mercados:com cerca de 1,2 bilhão de pessoas, A população da África é quase igual às populações da Europa e da América do Norte juntas. Cada país que o Africa's Talking se expande traz uma onda de empreendedores ansiosos por melhorar a vida com inovação, soluções baseadas em dispositivos móveis.

"Achamos que é realmente poderoso, "Gikandi diz." Digamos que adicionemos uma nova integração de pagamento na Nigéria. Você poderia, então, administrar seu negócio na Nigéria sem alterar nada em seu negócio principal. Ele cria economias de escala, e permite que as empresas se concentrem no que é importante:o valor que estão entregando aos clientes. "

Em Februrary, Gikandi passou sua função de CEO na Africa's Talking para o antigo diretor de operações Bilha Ndirangu '06. Gikandi diz que sabe que Ndirangu pode continuar a expandir a empresa enquanto dedica mais tempo à AT Labs, que ainda está nos estágios iniciais de construção de seu modelo de suporte semelhante a uma incubadora. Para AT Labs, Gikandi imagina um estúdio que reúne pessoas com ideias e talento técnico, a infraestrutura, e experiência em negócios.

Com o Talking e AT Labs da África, O objetivo de Gikandi é apoiar o continente africano utilizando seu recurso mais valioso:seu povo.

"A África está repleta de indústria e consumidores, "Gikandi diz." Portanto, o objetivo é criar uma plataforma única onde os empresários possam acessar todo o mercado africano. "

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.