A fuga de Lilith the Lynx de um zoológico no País de Gales chamou a atenção mais uma vez para a questão de quais feras exóticas podem estar vagando pelo interior da Grã-Bretanha.

Avistamentos de "grandes felinos" no Reino Unido são mais frequentes do que um naturalista poderia esperar. Desde a década de 1760, quando William Cobbett, então um garotinho, vi um grande gato na Abadia de Waverley perto de Farnborough, por relatar que ele foi espancado, casos de pessoas que avistaram gatos aparentemente alienígenas foram bem documentados.

Talvez o suposto felino mais famoso tenha sido a Besta de Bodmin Moor, que foi objeto de uma investigação científica em 1995 - após cerca de 20 anos de avistamentos, supostas mortes de gado e rastros encontrados pelo público. Os cientistas que realizaram uma investigação muito limitada sobre o assunto não encontraram evidências de que a besta existisse, mas os habitantes locais continuam convencidos de que existe uma população próspera de grandes felinos predadores que vivem na charneca da Cornualha.

Vai Lilith, ir!
Lynx foge do parque de vida selvagem de Gales https://t.co/ugT31FbXvG

- Murray Kenneth (@MurrayKenneth) 30 de outubro 2017

Um fenômeno nacional

De acordo com relatos da mídia, grandes felinos misteriosos foram vistos em toda a Grã-Bretanha, incluindo em Staffordshire, Lincolnshire, Devon, Fife e Hertfordshire. Contudo, muitos dos avistamentos ao longo dos anos foram expostos como fraudes ou erros. O Hampshire Tiger causou um grande susto em 2011 - a força policial foi embaralhada e especialistas estavam à disposição com dardos tranquilizantes. Acabou por ser um tamanho real, brinquedo de pelúcia.

Suficientemente curioso, a filmagem, como este "leopardo" perto de Stroud capturado por membros do público, está sempre muito borrado e geralmente tirado de uma longa distância. Mas alguns especialistas foram convencidos disso.

Ocasionalmente, os animais foram mortos - como o gato, recentemente identificado como um lince canadense, que foi filmado em Newton Abbot, Devon por volta de 1903. Esse animal em particular aparentemente vivia na área há algum tempo, a julgar pelas evidências isotópicas extraídas de sua carcaça empalhada por investigadores modernos, mas não há como saber há quanto tempo ele viveu selvagem.

Evidência de som

Os cientistas têm feito esforços consideráveis ​​para chegar ao fundo de alguns dos avistamentos - e técnicas forenses, como a análise da cavidade do dente, identificou um grande gato como sendo o autor da morte de animais no oeste do País de Gales. A análise examina os restos mortais de presas para encontrar pistas sobre a identidade dos predadores, em marcas que fazem durante a alimentação. Nesse caso, os pesquisadores encontraram marcas de dente que sugeriam que um gato de tamanho médio, consideravelmente maior do que um gato doméstico, tinha atacado ovelhas e um potro. Esta é uma das evidências mais conclusivas até agora de que tais animais estão soltos no Reino Unido.

Uma das razões pelas quais as histórias do "gato grande" são tão fascinantes é o sentimento de mistério que se liga a elas. Como as criaturas chegaram à Grã-Bretanha? Eles estiveram aqui o tempo todo, compartilhar o país conosco desde o colapso da ponte terrestre com a Europa há milhares de anos?

Avistamentos de gatos grandes no Reino Unido - onde gatos selvagens foram vistos e quais são as teorias? https://t.co/R90UC5UaSH

- Michael F. Carrico (@MFCarrico) 13 de novembro 2016

A realidade provavelmente será muito mais mundana. Antes da implementação da Lei de Animais Perigosos e Selvagens de 1976, muitas pessoas de todas as esferas da vida mantinham animais exóticos em suas casas. Com o advento da Lei, tornou-se evidente que os proprietários precisariam ser licenciados e cumprir regras estritas de bem-estar e segurança, portanto, algumas pessoas provavelmente decidiram libertar seus grandes felinos em vez de ter o trabalho e as despesas de obedecer à lei.

É improvável que muitos desses animais sobrevivam na natureza, mas seria necessária apenas uma fêmea grávida - ou um casal acasalado - para estabelecer uma população. Foi alegado que Mary Chipperfield do famoso Chipperfield Circus lançou três pumas, incluindo um casal reprodutor, em Dartmoor quando seu zoológico foi fechado em 1978 - embora a família negue veementemente.

Seja qual for sua posição particular sobre o assunto da população de grandes felinos ocultos da Grã-Bretanha, é improvável que o assunto vá embora. Com mais de 250 anos de supostos avistamentos, é um dos mitos urbanos mais persistentes, se realmente for um mito - e de alguma forma eu gosto da ideia de que existem famílias de grandes predadores felinos vivendo nos lugares selvagens do Reino Unido, apenas cuidando da própria vida e levando a vida da melhor maneira possível.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.