Cientistas da Universidade de Sheffield descobriram que a capacidade de resposta das criaturas vivas às mudanças no ambiente pode evoluir e depende das condições que experimentaram no passado.

O estudo, publicado em Ecologia e evolução da natureza , é o primeiro a mostrar que a habilidade de uma criatura viva de mudar suas características em resposta às mudanças em seu ambiente, pode evoluir. Essa flexibilidade na maneira como os organismos se desenvolvem fascina os cientistas há gerações.

Essa flexibilidade surgiu como um fator crucial no estudo de como os animais e as plantas respondem às mudanças naturais e feitas pelo homem em seu ambiente, que incluem predadores, doenças e mudanças na temperatura.

O estudo da Universidade de Sheffield, liderado pelo Dr. Andrew Beckerman, do Departamento de Ciências Animais e Vegetais de Sheffield, em colaboração com pesquisadores de toda a Europa, investigou mudanças nas características das pulgas d'água.

As pulgas d'água são um exemplo icônico de como pode evoluir a flexibilidade da habilidade de uma criatura viva de se desenvolver em resposta às mudanças em seu ambiente. Eles podem cultivar capacetes ou espinhos em seus pescoços em resposta aos odores emitidos por seus predadores, que sinalizam um risco de mortalidade.

As pulgas d'água podem se reproduzir sem sexo, dando à luz uma descendência geneticamente idêntica, o que permitiu aos pesquisadores observar como indivíduos geneticamente idênticos respondem a diferentes predadores.

Além disso, pulgas d'água podem cheirar seus predadores, e esse cheiro desencadeia mudanças no desenvolvimento em idades muito precoces que resultam na formação de capacetes e espinhos em suas cabeças, tempo alterado de tamanho em que se reproduzem e o número de descendentes.

A equipe de pesquisa internacional examinou uma população de pulgas aquáticas exposta a um predador de midge e outras populações que foram expostas a peixes e predadores de midge.

Usando novos métodos para examinar simultaneamente a flexibilidade em características múltiplas, eles descobriram repetidamente que a flexibilidade das populações expostas apenas a vermes era diferente do que as populações expostas a peixes e vermes. Viver com dois predadores afetou a evolução da flexibilidade de uma maneira muito diferente de viver com um. A história de exposição a diferentes predadores mudou a forma como as pulgas d'água eram capazes de ser flexíveis.